Ο Λέοναρντ (41π.- 8 ριμπ.) απέναντι στους Σίξερς έβαλε ένα τρελό καλάθι και για δεύτερη φορά στην ιστορία τους οι Ράπτορς θα αγωνιστούν στους τελικούς της Ανατολικής Περιφέρειας, εκεί που θα βρουν τους Μπακς του Γιάννη Αντετοκούνμπο.
Μάλιστα δεν ήταν λίγοι εκείνοι που παρομοίασαν το καλάθι του Λέοναρντ με το περίφημο The Shot του Mάικλ Τζόρνταν, μπροστά στον Γκρεγκ Ιλο, που έκρινε την πρόκριση των Μπουλς επί των Κάβαλιερς, στον πρώτο γύρο της Ανατολικής Περιφέρειας το 1989.
Πλέον το κίνητρο είναι μεγαλύτερο και για τους δύο: Ο Γιάννης θέλει να φανεί «αφιλόξενος» οικοδεσπότης, καθώς οι Μπακς ονειρεύονται να βρεθούν στους τελικούς του ΝΒΑ μετά από 45 χρόνια (το 1974 συγκεκριμένα) είναι τεράστιο. Οι Ράπτορς έπαιξαν για πρώτη και τελευταία φορά σε τελικό της ανατολικής περιφέρειας το 2016 και ηττήθηκαν με 4-2 από τους Κάβαλιερς. Θέλουν να βρεθούν για πρώτη φορά στην ιστορία τους σε τελικό.
Μπακς και Ράπτορς είχαν ξανασυναντηθεί σε πλέι οφ πριν από δύο χρόνια το 2017 στην πρώτη φάση, με την ομάδα από τον Καναδά να παίρνει την πρόκριση με 4-2. Από τότε μέχρι σήμερα έχουν πολλά πράγματα και για τις δύο ομάδες.
Χαρακτηριστικό είναι ότι μόλις τέσσερις παίκτες των «ελαφιών» που βρίσκονται στο τωρινό ρόστερ είχαν αγωνιστεί σε εκείνη τη σειρά των πλέι οφ. Φυσικά ο «Greek Freak», ο οποίος μάλιστα στο τέλος της σεζόν είχε αναδειχθεί ο πιο βελτιωμένος παίκτης του ΝΒΑ, ο Τζαμπάρι Πάρκερ, ο Κρις Μίντλεντον, ο Μάλκολμ Μπρόγκντον και ο Τόνι Σνελ.
Η μεγαλύτερη διαφορά από τότε, είναι ότι ο Μάικ Μπουντενχόλζερ έχει «ξεκλειδώσει» όλες τις δυνατότητες των παικτών των Μπακς, ενισχύοντας παράλληλα τον ρόλο του Γιάννη στο παρκέ.
Από την άλλη πλευρά οι Ράπτορς ελπίζουν πως για πρώτη φορά στην ιστορία τους μπορούν να περάσουν στους τελικούς του ΝΒΑ. Και έχουν το μεγάλο αστέρι που μπορεί να τους οδηγήσει εκεί και ακούει στο όνομα «Καουάι Λέοναρντ». Ο οποίος σπάει το ένα ρεκόρ μετά το άλλο. Ο Λέοναρντ είναι αποφασισμένος να ζορίσει τον Γιάννη Αντετοκούνμπο, το μόνο σίγουρο είναι όμως ότι και οι δύο ομάδες θα παλέψουν για το ένα εισιτήριο που οδηγεί στους τελικούς.
Αν μπορείς… μάρκαρε τον!
Οι Τορόντο Ράπτορς είναι μια ομάδα που γνωρίζουν καλά τα «ελάφια» και μάλιστα στην κανονική περίοδο τους είχαν κερδίσει στα τρία από τα τέσσερα παιχνίδια που αναμετρήθηκαν.
Μια από τις καλύτερες εμφανίσεις του «Greek Freak» στην κανονική περίοδο ήταν απέναντι στην ομάδα από τον Καναδά, όταν στις 5 Ιανουαρίου είχε σκοράρει 43 πόντους και είχε μαζέψει 18 ριμπάουντ. Βέβαια δεν ήταν αρκετός για να πάρει τη νίκη το Μιλγουόκι (είχαν ηττηθεί με 123-116).
Το μεγάλο πρόβλημα των Ράπτορς είναι ο Γιάννης Αντετοκούνμπο και το πως θα καταφέρουν να τον σταματήσουν. Ο Giannis είναι «εφιάλτης» για κάθε ομάδα που θα προσπαθήσει να τον μαρκάρει γιατί είναι πολύ ψιλός και δυνατός για τους περιφερειακούς παίκτες και πολύ γρήγορος και αθλητικός για τους παίκτες που προστατεύουν το καλάθι.
Επίσης το double- team πάνω στον Αντετοκούνμπο είναι αρκετά ριψοκίνδυνο γιατί ο Γιάννης είναι ικανός πασέρ και οι περισσότεροι παίκτες των Μπακς μπορούν να πληγώσουν την αντίπαλη άμυνα από την γραμμή του τρίποντου. Το ζήτημα είναι ποιος θα αναλάβει την «ευθύνη» να μαρκάρει τον Αντετοκούνμπο, γιατί ο βασικός αμυντικός των Ράπτορς πάνω στον Ελληνα σταρ θα ήταν ο Ανουνόμπι, ο οποίος όμως είναι αμφίβολος για τη σειρά των τελικών.
Ραπτορς εναντίον Αντετοκούνμπο
| ΑΜΥΝΤΙΚΟΣ | ΠΑΙΧΝΙΔΙΑ | ΚΑΤΟΧΕΣ | ΠΟΝΤΟΙ | ΣΟΥΤ | ΑΣΙΣΤ | ΛΑΘΗ | |
| Σιακάμ | 3 | 93 | 41 | 15-27 | 5 | 5 | |
| Λέοναρντ | 3 | 31 | 4 | 2-3 | 3 | 0 | |
| Ιμπάκα | 3 | 26 | 14 | 6-9 | 0 | 2 | |
| Ανουνόμπι | 3 | 24 | 13 | 4-5 | 3 | 1 |