Η μητρική συμβουλή ήταν απλή. «Τρέχα»! Ο Ουντόκα Αζουμπούκε δεν έπαψε να την χρησιμοποιεί.
Τα πρώτα χρόνια του έσωσε τη ζωή. Πλέον, το τρέξιμο του τοποθετεί φαγητό στο τραπέζι. Σε λίγο καιρό θα του δίνει πολλά περισσότερα.
Από την πόλη Ντέλτα της Νιγηρίας, στο Κάνσας. Και από εκεί φιλοδοξεί για λίγο να βρεθεί στη Μέκκα του κολεγιακού μπάσκετ. Και μετά; Ό,τι προκύψει.
Ετσι και αλλιώς, ο Ουντόκα δεν σταματά να τρέχει.
Ο γεννημένος στη Νιγηρία σέντερ του Κάνσας αποφεύγει να μιλάει για το αφρικανικό παρελθόν του. Δεν ντρέπεται γι’ αυτό. Σε καμία περίπτωση. Επιλέγει να το λησμονεί, εξαιτίας των κακών αναμνήσεων. Βλέπετε, στην πόλη του, όταν ακόμη ο ίδιος ήταν μαθητής του Δημοτικού, οι ένοπλες ληστείες, μέρα-μεσημέρι, ήταν σύνηθες φαινόμενο. Μία σκληρή πραγματικότητα.
Εκεί ακούστηκε για πρώτη φορά η συμβουλή της μητέρας του: τρέχα!
«Εφευγα μακριά από κάθε μπελά, όσο πιο γρήγορα μπορούσα. Είδα τόσα πολλά άσχημα πράγματα. Τόση βία. Δεν θέλω να τα σκέφτομαι πια. Προσποιούμαι πως δεν συνέβη τίποτα», ήταν τα λόγια του.
Κανείς δεν μπορεί να τον αδικήσει. Ειδικά αν διαβάσει την υπόλοιπη ιστορία του.
Ένα… κεφάλαιό της αναφέρει πως η μητέρα του, καθηγήτρια σε σχολείο μέσης εκπαίδευσης, διένυε μεγάλες περιόδους δίχως να λαμβάνει το μισθό της. Αιτία η κυβερνητική διαφθορά. Στην αναζήτηση των χρημάτων η Φλόρενς και ο Φαμπιάν δεν δίστασαν να πουλήσουν τα έπιπλα του σπιτιού τους, προκειμένου ο μικρός Ουντόκα να φάει ένα μικρό ημερήσιο γεύμα!
When Udoka Azubuike backs you down in the paint, get out of the way. pic.twitter.com/p90IGWeb95
— CBS Sports (@CBSSports) March 23, 2018
«Προχώρησα κοντά στον τύπο. Ηταν στο έδαφος, νεκρός», αποκάλυψε για την ημέρα που παρακολούθησε αστυνομικούς να πυροβολούν και να σκοτώνουν έναν άνθρωπο που έκλεψε φαγητό από ένα κατάστημα. «Δεν θα το ξεχάσω ποτέ. Δεν είχε να φάει, έκλεψε κάτι και τον σκότωσαν. Δεν ξέρω τι να πω… Με επηρέασε πολύ. Με έκανε να αισθανθώ…». Κόμπιασε. Είναι λογικό.
Μία σκληρή ανάμνηση, σε μία τρυφερή εποχή. Σε μία χρονική περίοδο που η παιδική αθωότητα (θα έπρεπε να) χτυπά στα… κόκκινα. Όχι για τον Αζουμπούκε.
Κάπου εκεί εμφανίστηκε η Μπόκο Χαράμ. Ηταν το 2009. «Τριγυρνούσαν και σκότωναν Χριστιανούς. Ολοι φοβόντουσαν», εξηγεί ο Νιγηριανός. Δεν ήταν το μόνο που τον φόβισε. Την ίδια περίοδο αρρώστησε και ο πατέρας του. Μία περίεργη κατάσταση. Μία άγνωστη αρρώστια του έπρηξε τα πόδια. Στην αρχή τον κατέστησε ανίκανο να περπατά. Επειτα οι πόνοι δεν τον άφησαν να κοιμηθεί. Η μητέρα του υποχρεώθηκε να ξεπουλήσει το βιός της, προκειμένου καλύψει τα έξοδα.
Έναν χρόνο αργότερα, ο Φαμπιάν Αζουμπούκε έφυγε από τη ζωή.
Η τελευταία ανάμνηση που έχει από αυτόν είναι οδυνηρή.
Κοιτώντας από μία χαραμάδα τον πατέρα του να κλαίει από τον πόνο στο δωμάτιό του.
Η πίτσα, το Κάνσας και ο… μικρός «Σακ»!
Τα χρόνια κύλησαν. Και ο Ουντόκα Αζουμπούκε ταξίδεψε στις ΗΠΑ το 2013. Σε μία νέα χώρα. Ετοιμος να ρουφήξει τη νέα ζωή του. Σε τέτοιες περιπτώσεις, οι ιστορίες περιλαμβάνουν κάτι πρωτόγνωρο.
Για τον μετέπειτα σέντερ του Κάνσας, το… πρωτόγνωρο ήταν ένα κομμάτι πίτσα!
Ο Χάρι και η Ντόνα Κόξομ ήταν η φαμίλια που τον φιλοξενούσε. Μία ημέρα ο Χάρι τον πήγε μία βόλτα και θέλησε να του αγοράσει ένα κομμάτι πίτσα. Μόνο που ο Αζουμπούκε, στη θέα του εδέσματος, τραβήχτηκε πίσω και ξίνισε το πρόσωπό του.
«Όχι μόνο δεν είχε φάει ποτέ στη ζωή του. Δεν είχε ζει ποτέ στη ζωή του πίτσα», εξήγησε ο Χάρι Κόξομ.
Οι Κόξομ τον… ερωτεύτηκαν με τον πρώτη ματιά. Εκαναν τα πάντα, προκειμένου να έχει μία άνετη ζωή. Πλέον, είναι και οι νόμιμοι κηδεμόνες του!
Οσο για το μπάσκετ; Αυτό άργησε να μπει στη ζωή του. Στην αρχή λάτρευε το ποδόσφαιρο. Επειτα ανακάλυψε το πραγματικό ταλέντο του. Πιθανότατα τα σωματικά προσόντα του να τον οδήγησαν στην πορτοκαλί μπάλα: στα 18 του έχει ύψος 213 εκατοστών και ζυγίζει σχεδόν 140 κιλά!
Ενα από τα πρώτα παιχνίδια του στις ΗΠΑ, ως μέλος της Χριστιανικής Ακαδημίας του Potter’s House, στο Τζάκσονβιλ, ήταν απέναντι στον Τζόελ Εμπίιντ! Λίγες εβδομάδες αργότερα, τέθηκε αντιμέτωπος με δύο μελλοντικά αστέρια του NCAA, τα μέλη του Ντιουκ, Μάρβιν Μπάγκλεϊ ο τρίτος και Γουέντελ Κάρτερ Τζούνιορ.
Το Κάνσας τον αντιλήφθηκε για πρώτη φορά το 2014. Τον χαρακτήρισαν ως τον επόμενο «Σακ», επειδή λάτρευε να ταλαιπωρεί τις μπασκέτες με τα καρφώματά. Ηταν τέτοιο και το δέμας του…
Η σύνδεση που σας αναφέραμε παραπάνω ανάμεσα στον Αζουμπούκε και τον Εμπίιντ δεν είναι τυχαία. Ο τελευταίος ήταν που έπεισε τον Κόξομ να επιλέξει το Κάνσας για τον (θετό) γιο του.
Η πρώτη ευκαιρία του προς τη δόξα χάθηκε. Το Κάνσας αποκλείστηκε από τον τελικό του NCAA και πλέον ο Αζουμοπούκε καλείται να διαλέξει αν θα ακολουθεί τα βήμα του Εμπίιντ και θα δηλώσει τη συμμετοχή του στο Ντραφτ ή θα δοκιμάσει για άλλη μία φορά μήπως γευτεί το νέκταρ…