Σε λίγες ώρες, ο Νικ Καλάθης θα τεθεί αντίπαλος του Παναθηναϊκού για πρώτη φορά στην ιστορία του. Απέναντι στην ομάδα που έκανε τα πρώτα του επαγγελματικά βήματα, κατέκτησε τους πρώτους τίτλους αλλά και διετέλεσε αρχηγός…
Για την ιστορία ο Καλάθης δε συνιστά την πρώτη περίπτωση που ο Παναθηναϊκός θα αντιμετωπίσει έναν παίκτη που είχε διατελέσει αρχηγός του. Αναφερόμαστε στο επαγγελματικό πρωτάθλημα βέβαια. Διότι παλαιότερα είχε αντιμετωπίσει τον Απόστολο Κόντο (όταν έφυγε για την ΑΕΚ) ή τον Τάκη Κορωναίο (σε ΠΑΟΚ και Πανιώνιο). Η πρώτη είναι ο Νίκος Οικονόμου, την περίοδο 2000-2001, όταν φόρεσε τη φανέλα του Ολυμπιακού. Βέβαια ένα χρόνο νωρίτερα, το καλοκαίρι του 1999 ο Οικονόμου είχε παίξει αντίπαλος του Παναθηναϊκού σε τουρνουά της Κύπρου, ως παίκτης της Βίρτους Μπολόνια, αλλά εδώ έχουμε να κάνουμε με επίσημους αγώνες.
Συνεχίζουμε…
Καλοκαίρι του 2009 και η εφημερίδα Orlando Sentinel ρίχνει τη… βόμβα: Ο Νικ Καλάθης ενημέρωσε τον προπονητή του στο κολέγιο της Φλόριντα ότι δεν θα έμπαινε στην 3η του χρονιά. Μόλις είχε αποδεχτεί την πρόταση του Παναθηναϊκού ώστε ν’ αρχίσει την επαγγελματική του καριέρα. Το πρώτο του συμβόλαιο ήταν στις 500 χιλιάδες δολάρια. Καθόλου άσχημα για αρχή, για ένα κολλεγιόπαιδο. Με προοπτική…
Το θλιβερό επεισόδιο στην Εθνική Νέων
Εμείς τον είχαμε μάθει ένα χρόνο νωρίτερα, αλλά όχι για κάτι θετικό. Χωρίς να ευθύνεται ο ίδιος. Τότε που ήρθε από τις ΗΠΑ, χαρούμενος που θα έπαιζε στην Εθνική ομάδα της χώρας του (η καταγωγή του είναι από την Λήμνο). Τι αντιμετώπισε εκεί; Προπονητές που έκαναν… ψηφοφορίες ανάμεσα στους παίκτες για το «αν θέλουν τους ομογενείς»! Συμπαίκτες που του έκαναν… ντου για να τον χτυπήσουν και μόνο ο Βαγγέλης Σακελλαρίου τον υπερασπίστηκε.
Παλιές ξεχασμένες ιστορίες, αλλά καλό είναι να τις θυμόμαστε που και που. Έστω κι αν ο Νικ δεν άλλαξε γνώμη για την πατρίδα του. Κι επέστρεψε.
Ο Καλάθης έπαιξε τόσα χρόνια στην Ελλάδα ώστε δε χρειάζεται να κάνουμε αναλύσεις για το… οικογενειακό του δέντρο. Υπάρχουν όμως κάμποσες στιγμές που χαρακτήρισαν την καριέρα του.
Κοιμήθηκε την ώρα του video
Δεν ήταν εύκολη η προσαρμογή του Νικ Καλάθη στον Παναθηναϊκό, στην Ευρώπη, στα νέα δεδομένα. Μάλιστα αρκετές φορές τον έπαιρνε ο ύπνος την ώρα του video και τον… σκουντούσαν οι συμπαίκτες του όταν κινδύνευε να τον καταλάβει ο Ομπράντοβιτς ή ο Ιτούδης. Ο Ζοτς τον έπιασε μια φορά… Αλλά ασχολήθηκε μαζί του για να τον βοηθήσει.
«Stay focused Nick, stay focused» ήταν η πιο συχνή οδηγία του Ομπράντοβιτς. Ο Καλάθης είχε μια πολύ δύσκολη πρώτη σεζόν αν και είχε ήδη κατακτήσει (2009) το χάλκινο μετάλλιο με την Εθνική ομάδα στην Πολωνία στο Eurobasket.
Και δε ξέρω αν το θυμάστε, αλλά τη σεζόν 2009-2010 ο Παναθηναϊκός στους γκαρντ είχε Διαμαντίδη, Σπανούλη, Γιασικεβίτσιους, Νίκολας αλλά και τον Τέπιτς που τότε ήταν από τα κορυφαία ταλέντα στην Ευρώπη…
Που ήρθε η έκρηξη του Καλάθη; Ωραία η σύμπτωση…
Με την Μπαρτσελόνα ξεπετάχτηκε ο Καλάθης
Στη σειρά των πλέι οφ του 2011 με την Μπαρτσελόνα. Τότε που ο Ομπράντοβιτς ανέσυρε την περίφημη άμυνα 1-4 με τον Καλάθη στον Ναβάρο και τέσσερις σε ζώνη. Ο Νικ έκανε μεγάλη δουλειά επάνω στον Ναβάρο, περιορίζοντας τις κατοχές του. Παράλληλα βοήθησε στην επίθεση. Ήταν η ενηλικίωσή του. Έδειξε τι μπορούσε να κάνει στο μέλλον… Και στο φάιναλ φορ της Βαρκελώνης έκανε επίσης μεγάλες εμφανίσεις, ειδικά στον ημιτελικό με την Σιένα ήταν απολαυστικός.
Ναι κόντρα στην Μπαρτσελόνα ξεπετάχτηκε. Την ομάδα στην οποία αγωνίζεται τώρα.
Μετά το 2012, όπου ο Παναθηναϊκός κατέκτησε το Κύπελλο, έφτασε στο φάιναλ φορ αλλά έχασε το Πρωτάθλημα είχε φτάσει η ώρα της κρίσης. Ο Παύλος και ο Θανάσης Γιαννακόπουλος αποχώρησαν από τη διοικητική ηγεσία της ομάδας. Ο Παναθηναϊκός έμπαινε σε νέα εποχή. Και ο Καλάθης πρωταγωνίστησε στο δίλημμα που ελάχιστοι γνωρίζουν γιατί ΟΝΤΩΣ υπήρξε
2012: Καλάθης ή Διαμαντίδης;
Τα οικονομικά ήταν στενά. Οι παίκτες αποχωρούσαν. Ο Ομπράντοβιτς επίσης… Η διοίκηση άλλαζε. Στον Παναθηναϊκό βρέθηκαν σε σταυροδρόμι αποφάσεων. Δεν μπορούσαν να κρατήσουν και τον Διαμαντίδη και τον Καλάθη, οικονομικά δεν έβγαινε. Το δίλημμα ήταν το εξής:
-Θα έπαιρναν τη σκληρή απόφαση να πάνε στο… απόλυτο γκρέμισμα και να πάνε σε νέα εποχή με τον Καλάθη ηγέτη;
-Θα θυσίαζαν ένα νέο παιδί με προοπτική και θα συνέχισαν με τον Διαμαντίδη που είχε έναν ακόμα χρόνο συμβόλαιο;
Βεβαίως επικράτησε η δεύτερη άποψη. Ο Διαμαντίδης είναι… Διαμαντίδης. Με τα όσα περνούσε εκείνο το καλοκαίρι ο Παναθηναϊκός το να έφευγε ΚΑΙ ο αρχηγός θα ισοδυναμούσε με απόλυτη καταστροφή. Και ο κόσμος ήταν… ήδη στα κάγκελα.
Παράλληλα, νωρίς τον Ιούλιο ο Νικ Καλάθης δέχθηκε πρόταση 2,5 εκ. δολαρίων για 2 χρόνια από την Λοκομοτίβ Κουμπάν. Δεν μπορούσε να πει όχι… Ούτε και ο Παναθηναϊκός μπορούσε να ισοφαρίσει αυτά τα χρήματα.
Η προαναγγελία της επιστροφής
Μετά την Κουμπάν ο Καλάθης πήγε στο NBA και τους Γκρίζλις και το καλοκαίρι του 2014, γίνεται κάτι μοναδικό στην ιστορία: Ο Νικ επισκέπτεται τα γραφεία της ΚΑΕ Παναθηναϊκός, παίρνει δώρο μια φανέλα της ομάδας και με δηλώσεις στην επίσημη ιστοσελίδα της ομάδας προαναγγέλει ότι την επόμενη σεζόν θα φοράει τα πράσινα.
Αυτό δεν έχει ξαναγίνει… Κι όντως, το καλοκαίρι του 2015, ο Καλάθης επέστρεψε στον Παναθηναϊκό (αν κι αρκετοί… χλεύαζαν και την προαναγγελία αλλά και την ενδεχόμενη επιστροφή). Και δίπλα στον Διαμαντίδη, για μια χρονιά, πριν πάρει τη σκυτάλη για να γίνει ο ηγέτης της ομάδας.
Του πήραν το περιβραχιόνιο!
Όταν πια έμεινε μόνος του, χωρίς τον Διαμαντίδη, είχε και το πρώτο πρόβλημα. Οκτώβριος του 2017 και η διοίκηση αφαιρεί το περιβραχιόνιο του αρχηγού από τον Διαμαντίδη και το παραδίδει στον Ίαν Βουγιούκα! Αιτία; Το γεγονός ότι ο Νικ ξενύχτησε (ο ίδιος το αρνείται ότι… παραβίασε κατάφωρα το ωράριο) στην Μόσχα μαζί με τους Γκιστ, Ρίβερς και Σίνγκλετον, στη διάρκεια των αγώνων για το τουρνουά Γκομέλσκι, οδήγησε σ’ αυτή την απόφαση.
ΟΚ στην αρχή της επόμενης σεζόν ο Καλάθης ξαναπήρε το περιβραχιόνιο, οπότε ξεχάστηκε εκείνη η μάλλον υπερβολική αντίδραση της διοίκησης.
Ο Νικ υπέγραψε, το καλοκαίρι του 2015, τριετές συμβόλαιο αντί συνολικού ποσού μεγαλύτερου των 6 εκατομμυρίων. Το 2018 ανανέωσε μέχρι το 2021 για περίπου το ίδιο ποσό… Όμως το καλοκαίρι του 2020 ο Καλάθης έζησε ξανά ό,τι και το 2012: Διοικητική αλλαγή, μειωμένα οικονομικά, αδυναμία κάλυψης του συμβολαίου του.
Παρότι είχε έναν ακόμα χρόνο συμβόλαιο με τον Παναθηναϊκό, αποδεσμεύτηκε. Κι έτσι υπέγραψε στην Μπαρτσελόνα αφού πρώτα παραδέχθηκε ότι υπήρχε πρόταση κι από τον Ολυμπιακό την οποία και σκέφτηκε…
Ο Καλάθης έφυγε από τον Παναθηναϊκό έχοντας κατακτήσει 6 Πρωταθλήματα και 4 Κύπελλα Ελλάδας καθώς επίσης και μία Euroleague. Ήταν τρεις φορές MVP της Basket League και άλλη μία στο Κύπελλο. Δύο συνεχόμενες σεζόν ήταν στην καλύτερη πεντάδα της Euroleague.
Τρεις σεζόν ήταν πρώτος στα κλεψίματα στην Euroleague και άλλες δύο στις ασίστ όπου έγινε ο πρώτος με μέσο όρο τουλάχιστον 8 ανά αγώνα.
Σε λίγη ώρα θα βρεθεί για πρώτη φορά στην καριέρα του, απέναντι στον Παναθηναϊκό.
Και ο Γιασικεβίτσιους, συμπαίκτης του στα πράσινα το 2010 και το 2012 θα περιμένει από τον Νικ να είναι… focused.