Στις 20 Μαϊου του 1999 ο Παναθηναϊκός επικράτησε 62-53 του Ολυμπιακού στο ΣΕΦ και κατέκτησε τον τίτλο μετά από έναν αγώνα το αποτέλεσμα του οποίου άλλαξε το status quo στο πρωτάθλημα Ελλάδας. Και όχι μόνο καθώς άγγιξε και την ιστορία των «πράσινων».
Ο Παναθηναϊκός ήταν ήδη πρωταθλητής, το 1998 όταν επέστρεψε μετά από 14 χρόνια στο «θρόνο». Όμως είχε νικήσει στον τελικό τον ΠΑΟΚ που είχε αποκλείσει τον Ολυμπιακό μ’ εκείνο το αλήστου μνήμης τρίποντο του Πέτζα Στογιάκοβιτς στον ημιτελικό. Τότε ο Ολυμπιακός παρέδωσε τα σκήπτρα του για πρώτη φορά στο ελληνικό πρωτάθλημα.
Ο πέμπτος τελικός στο ΣΕΦ, άλλαξε πολλά. Ουσιαστικά σηματοδότησε την έναρξη της κυριαρχίας του Παναθηναϊκού αφού ο τίτλος κατακτήθηκε στο ΣΕΦ. Στο γήπεδο που αποτελούσε τη «μαύρη τρύπα» των «πράσινων» καθώς μετρούσαν 13 συνεχόμενες ήττες.
Ο τρόπος με τον οποίο συσπειρώθηκε ο Παναθηναϊκός είναι μοναδικός. Κι αυτό διότι η χρονιά που προηγήθηκε μόνο ήρεμη δε θα μπορούσες να τη χαρακτηρίσεις. Το αντίθετο… Επιγραμματικά να θυμίσουμε ότι:
Από τον Ιανουάριο ο Παναθηναϊκός είχε αποχαιρετήσει το Κύπελλο, αφού είχε αποκλειστεί στα προημιτελικά από τον Άρη. Πολλή γκρίνια από τότε.
Στην Ευρώπη η ομάδα πήγαινε «τρένο» μέχρι τα πρώτα νοκ άουτ. Εκεί έφτασε με ρεκόρ 15-1 και μια αδιάφορη ήττα από την Βαρέζε (όπου μάλιστα οι «πράσινοι» είχαν αγωνιστεί χωρίς τον Ράτζα). Στη διασταύρωση με την Φορτιτούντο έγινε η ζημιά. Break στο ΟΑΚΑ από τους Ιταλούς που ισοπέδωσαν τον Παναθηναϊκό με διαφορά 25 πόντων στην Μπολόνια.
Ο αποκλεισμός έφερε επεισόδια. Κατά την επιστροφή της αποστολής από την Ιταλία, ξημερώματα, δεκάδες οπαδοί του Παναθηναϊκού «υποδέχτηκαν» την ομάδα. Με έντονες αποδοκιμασίες και γιαούρτια. Οι αποδοκιμασίες συνεχίστηκαν στον επόμενο αγώνα του πρωταθλήματος στο ΟΑΚΑ. Η ατμόσφαιρα ήταν εκρηκτική.
Ο μύθος αναφέρει ότι ο Λευτέρης Σούμποτιτς παραιτήθηκε στα αποδυτήρια της Φορτιτούντο. Ο Θανάσης Γιαννακόπουλος, που είχε ακολουθήσει την αποστολή στην Μπολόνια του απάντησε: «Τι παραιτείσαι; Από πού; Πάμε να πάρουμε το πρωτάθλημα»!
Δεδομένο όμως ότι η εμπιστοσύνη προς τον κόουτς είχε κλονιστεί.
Ένα από τα «πρώτα βιολιά» της ομάδας, ο Νίκος Οικονόμου είχε γίνει «κόκκινο πανί»! Οι οπαδοί του Παναθηναϊκού τα είχαν βάλει μαζί του και του χρέωναν όλες τις αποτυχίες. Τον κατηγορούσαν για τις κακές εμφανίσεις και την εξωγηπεδική του ζωή. Του είχαν φορτώσει μέχρι και την… άλωση της Πόλης, που λέει ο λόγος. Λεπτομέρεια: Ήταν η τελευταία χρονιά του συμβολαίου του. Και δε φαινόταν σημείο επαφής με τη διοίκηση.
Μετά τη νίκη επί του Ολυμπιακού (59-56) τα πράγματα ξέφυγαν! Ο Παναθηναϊκός δεν πήρε το +10 που θα του έδινε την πρώτη θέση στη βαθμολογία της Κανονικής Περιόδου άρα και το πλεονέκτημα έδρας στα πλέι οφ. Ο κόσμος ξέσπασε… Θα νόμιζε κανείς ότι οι «πράσινοι» είχαν ηττηθεί. Μέσα στην αναμπουμπούλα ο νυν ιδιοκτήτης τα έβαλε με τον Ράτζα, στα αποδυτήρια του ΟΑΚΑ και ο Κροάτης του επιτέθηκε. Σε ένα επεισόδιο γνωστό πλέον σε όλους, αν και μετά από χρόνια ο Ράτζα απολογήθηκε.
Την ίδια στιγμή οι εφημερίδες έδειχναν ξεκάθαρα εποχή Ιωαννίδη! Ο «Ξανθός» ήταν ελεύθερος, ο Θανάσης Γιαννακόπουλος με τον Τάκη Μπαλτάκο τον ήθελαν (όχι όμως και ο Παύλος). Ο κόσμος είχε πάει απέναντι… Ιωαννίδης στον Παναθηναϊκό;
Ο τετραπέρατος Σούμποτιτς είχε καταλάβει ότι δεν είχε μέλλον στον Παναθηναϊκό. Όμως ήθελε να φύγει θριαμβευτής. Χρησιμοποίησε όλη αυτή την κατάσταση υπέρ της ομάδας. Πόνταρε στην ισχυρή προσωπικότητα παικτών όπως ο Μποντιρόγκα, ο Ράτζα, ο Τζεντίλε, ο Αλβέρτης… Συσπείρωσε την ομάδα «τσιμπώντας» τον εγωισμό των προσωπικοτήτων της. Η ομάδα κατέβηκε… αρματωμένη στον πέμπτο αγώνα. Εκεί που κανείς δεν της έδινε τύχη αλλά και με την παρουσία χιλιάδων οπαδών της στο ΣΕΦ (τότε επιτρεπόταν ακόμα η μετακίνηση οπαδών).
Ο Παναθηναικός κατέκτησε το πρωτάθλημα με καθοριστικό το τρίποντο του Οικονόμου. Ο οποίος έκανε σήμα «να το θυμάστε» προς τους οπαδούς, γράφοντας έτσι τον επίλογο σε μια σχέση ετών. Το τέχνασμα του Σούμποτιτς είχε πετύχει… Είχε καταφέρει να «απομονώσει» την ομάδα από το θόρυβο και χάρη στις τεράστιες προσωπικότητες να τη συσπειρώσει.
Ο Οικονόμου έφυγε για την Βίρτους κι ένα χρόνο μετά βρέθηκε στον Ολυμπιακό. Ο Ιωαννίδης δεν υπέγραψε ποτέ στον Παναθηναϊκό, άλλωστε το σύνθημα «ποτέ μη φέρεις το ξανθό, αυτό μονάχα σου ζητώ» ακούστηκε στο ΣΕΔ δευτερόλεπτα μετά το θρίαμβο. Ο Σούμποτιτς έμεινε για λίγο ελεύθερος μέχρι να υπογράψει στον ΠΑΟΚ και το 2002 στον Ολυμπιακό. Ο Ράτζα αποχώρησε (είχαν γίνει πάρα πολλά…) και μετά από ένα χρόνο επίσης εντάχθηκε στον Ολυμπιακό…
Τον Ιούνιο ο Παύλος και ο Θανάσης Γιαννακόπουλος βρήκαν τον άνθρωπο ο οποίος έμελλε να αποδειχθεί ο καταλληλότερος στο να «ανταποδώσει» με τίτλους τον πακτωλό χρημάτων που έβαζαν: Τον Ζέλικο Ομπράντοβιτς.
Όμως η 20η Μαϊου του 1999 αποτελεί σταθμό για τους «πράσινους». Διότι ο Παναθηναϊκός εγκατέστησε την κυριαρχία του στο ελληνικό μπάσκετ, νικώντας τον «αιώνιο αντίπαλο» στο… καταραμένο ΣΕΦ. Και του φόρτωσαν τις παθογένειες που μέχρι τότε κουβαλούσαν οι ίδιοι.
Η έλευση του Ομπράντοβιτς αλλά και η σταδιακή εγκατάλειψη (από το 2002 και μετά) του μπάσκετ από τον Σωκράτη Κόκκαλη και μέχρι να αναλάβουν ο Παναγιώτης και ο Γιώργος Αγγελόπουλος, άνοιξαν πολύ τη ψαλίδα.
Το σχετικό ρεπορτάζ που είχα γράψει στο ιστορικό περιοδικό ΤΡΙΠΟΝΤΟ που εργαζόμουν τότε, έχει μεγάλη αξία πλέον.
Παρεμπιπτόντως μπορείτε να διαβάσετε το αφιέρωμα του Sportime στο ιστορικό ΤΡΙΠΟΝΤΟ
Η συνέχεια
Έχει κι άλλο
Και το τέλος
