Ήταν πριν από 100 χρόνια μια πολιτιστική εικόνα στον μηχανοκίνητο αθλητισμό. Η 26η Μαΐου 1923 ήταν η ημερομηνία των εναρκτήριων 24hours of Le Mans — μια διοργάνωση που έχει γίνει ο ακρογωνιαίος λίθος των αγώνων μηχανοκίνητης αντοχής. Ο ετήσιος αγώνας έχει περάσει από κάθε φάση των αγώνων αυτοκινήτου τον περασμένο αιώνα, από επαναστατικά αυτοκίνητα με συνεχείς βελτιώσεις στην ασφάλεια. Αφού ανακάλυψαν τις χαρές της ταχύτητας μεταξύ Παρισιού και Ρουέν, στις 22 Ιουλίου 1894, για αυτό που παραμένει στην ιστορία ως ο πρώτος αγώνας αυτοκινήτων στον κόσμο, οι λάτρεις αυτού του αθλήματος βλέπουν ότι η πειθαρχία εξελίσσεται γρήγορα. Τελείωσε με τους αγώνες από πόλη σε πόλη, ήρθε η ώρα για σιρκουί! Επιπλέον, ο ανταγωνισμός αποκεντρώνεται σε προπύργια του αυτοκινήτου που δεν είναι απαραίτητα πρωτεύουσες. Έτσι στο 24hours of Le Mans, το 1906, υπό την ώθηση του Georges Durand, ο γενικός γραμματέας του, το Automobile Club de la Sarthe εγγυάται για τη διοργάνωση του Grand Prix ACF σε μια πίστα 103.180 km που θα ολοκληρωθεί 12 φορές, σε δύο ημέρες!

  

Ο Szisz στη Renault είναι απαραίτητος για το Fiat of Nazzaro. Ένα χρόνο αργότερα, η έννοια της διάρκειας στο χρόνο έκανε την εμφάνισή της. Στις 28-29 Ιουνίου 1907 στο Μπρούκλαντς της Αγγλίας διοργανώθηκε 24ωρος αγώνας -24hours of Le Mans. Ο νικητής, ο Selwyn Edge on Napier, καλύπτει 2551 km με μέση ταχύτητα 107,25 km/h. Η διοργάνωση περνάει σχεδόν απαρατήρητη, καθώς βρίσκεται έξω από την ομάδα εκδηλώσεων που είναι το ACF GP, το Tourist Trophy, το Florio Cup και το Targa Florio (που δεν έχουν καμία σχέση μεταξύ τους), το Circuit des Ardennes , το Indianapolis 500 Miles ή το Vanderbilt Cup. Σιγά σιγά, τα μεγαλύτερα έθνη διοργανώνουν το Grand Prix τους, ώστε ο μηχανοκίνητος αθλητισμός να απομακρύνεται από το αυτοκίνητο παραγωγής.

Τρεις άντρες και μια ιδέα… Το 24 Hours of Le Mans ζωντανεύει!

• Ο πρώτος αγώνας διεξήχθη από τις 26-27 Μαΐου 1923 και είχε άμεση επιτυχία. Η βιτρίνα των αυτοκινήτων ήταν θέαμα, με 30 αυτοκίνητα να φτάνουν στον τερματισμό. Ο André Lagache και ο René Leonard ήταν ο γενικός νικητής των πρώτων 24 ωρών του Le Mans, οδηγώντας τον συμμετέχοντα Chenard & Walker.
• Θα χρειαστούν επτά χρόνια πριν ο διάσημος πλέον αγώνας αποκτήσει την πρώτη του γυναίκα οδηγό. Το 1930, δύο αθλήτριες αγωνίστηκαν στο Le Mans – η Odette Siko και η Marguerite Mareuse. Το ζευγάρι συνεργάστηκε στην κατηγορία κινητήρων 1,5 λίτρων, οδηγώντας μια Bugatti T40.  Τερμάτισαν έβδομοι συνολικά, συμπληρώνοντας 128 γύρους.
• Ο αγώνας αυξήθηκε σε δημοτικότητα την επόμενη δεκαετία. Ωστόσο, ο αγώνας θα έπαιρνε ένα διάλειμμα 10 ετών το 1939.Το ξέσπασμα του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου έδωσε τέλος στο γεγονός. Μετά τον πόλεμο, η πίστα πέρασε από μια σημαντική αναβάθμιση και συνέχισε τον διάσημο αγώνα της το 1949.
• Η επιστροφή του κλασικού endurance ήταν και πάλι επιτυχία, αλλά η τραγωδία θα έπληττε το γεγονός το 1955. Ο Γάλλος οδηγός Pierre Levegh θα εμπλακεί σε ένα ατύχημα που στοίχισε τη ζωή του και τη ζωή σε περισσότερους από 80 θεατές. Περίπου άλλοι 180 τραυματίστηκαν επίσης. Ο Levegh ενεπλάκη σε ένα ατύχημα που έστειλε τη Mercedes του στην άκρη της πίστας. Το αυτοκίνητό του πήδηξε πάνω από το προστατευτικό φράγμα και όργωνε τους θεατές. Το αυτοκίνητο εξερράγη στις φλόγες, ενώ συντρίμμια πέταξαν μέσα στο πλήθος. Η καταστροφή οδήγησε σε μια σημαντική αναθεώρηση της ασφάλειας. Ο αγώνας εξακολουθούσε να προσελκύει χιλιάδες θαυμαστές παρά την καταστροφή του 1955.
• Η εξέχουσα θέση του στον κόσμο του μηχανοκίνητου αθλητισμού αυξήθηκε κατά τη διάρκεια των δεκαετιών του ’50 και του ’60, καθώς οι αγώνες έγιναν μια μεγαλύτερη οντότητα.
• Η καλύτερη επίδοση της Siko θα ερχόταν το 1932, όταν συνεργάστηκε με τον Louis Charavel για να κερδίσει την κατηγορία των 2 λίτρων και να τερματίσει τέταρτη συνολικά.

 

• Ενώ ο αγώνας βρίσκεται στο επίκεντρο του γαλλικού μηχανοκίνητου αθλητισμού, οι Γερμανοί κατασκευαστές είναι αυτοί που ήταν οι κύριοι του Le Mans.
• Η Porsche έχει κερδίσει τον αγώνα 19 φορές, ενώ η Audi είναι ο δεύτερος καλύτερος κατασκευαστής με 13 νίκες.
• Η Ferrari έχει πάρει τις γενικές διακρίσεις εννέα φορές, ενώ η Toyota είναι η πιο επιτυχημένη Ασιατική συμμετέχουσα με πέντε νίκες. Και οι πέντε νίκες της Toyota σημειώθηκαν στους τελευταίους πέντε αγώνες 2018-2022, καθιστώντας τους την κυρίαρχη δύναμη της σύγχρονης εποχής. Η Toyota πίστευε ότι η πρώτη της νίκη ερχόταν το 2016, αλλά το αυτοκίνητο που οδηγούσε ο Kazuki Nakajima χάλασε με 3 λεπτά να απομένουν στον αγώνα.
• Πριν από την κυριαρχία της Toyota, η Mazda ήταν ο μόνος Ασιάτης κατασκευαστής που κέρδισε στο Le Mans – πέτυχε τη μοναδική της νίκη το 1991.
• Ο Δανός οδηγός Tom Kristensen είναι ο αδιαμφισβήτητος βασιλιάς του Le Mans, κερδίζοντας τον αγώνα εννέα φορές. Κέρδισε έξι συνεχόμενους αγώνες από το 2000-2005.  Έχει τρεις νίκες μακριά από τον θρύλο Jacky Ickx, ο οποίος κάποτε κατείχε το ρεκόρ στις έξι.

Η ΠΙΣΤΑ ΣΤΟ 24hours of Le Mans

Ξεκινά με την πίστα του Le Mans, γνωστή ως Circuit de Sarthe. Πήρε το όνομά του από τον ποταμό που διέρχεται από την πόλη του Λε Μαν, η πίστα αποτελείται από ιδιωτικούς δρόμους που χρησιμοποιούνται αποκλειστικά για αγώνες και εν μέρει δημόσιους δρόμους που χρησιμοποιούνται για ταξίδια όλο το χρόνο. Στα 8.467 μίλια, η πίστα είναι από τις μεγαλύτερες στον κόσμο. Η πίστα έχει υποστεί κάποιες τροποποιήσεις από την έναρξη του αγώνα, αλλά σε μεγάλο βαθμό έχει παραμείνει η ίδια.

Το Circuit χωρίζεται σε διάφορα τμήματα. Ξεκινά με την Indianapolis, που πήρε το όνομά της από το φημισμένο αμερικανικό τοιχοποιία στο Indy Motor Speedway (στην πραγματικότητα, το τμήμα Indianapolis του Circuit de Sarthe αναφέρεται στην παρουσία τούβλων κάτω από την άσφαλτο), όπου ξεκινά ο αγώνας. Η Indianapolis οδηγεί στο Arnage, στις καμπύλες Porsche, που προστέθηκαν το 1972. Στη συνέχεια, τα Ford Chicanes, τα οποία δημιουργήθηκαν το 1968 για λόγους ασφαλείας στα pit που προήλθαν από την καταστροφή του Le Mans του 1955. Το αποτέλεσμα είναι να επιβραδύνει τα αυτοκίνητα πριν από φτάσετε στην περιοχή pit, για να μειωθεί η πιθανότητα ατυχημάτων. Η γέφυρα Dunlop αψίδα πάνω από την πίστα καθώς οι Chicanes γίνονται Tertre Rouge. Στη συνέχεια, το Rouge γίνεται αμέσως το Hunaudières, επίσης η τοποθεσία όπου ο Wilbur Wright πραγματοποίησε μερικές από τις πρώτες δοκιμές της ιπτάμενης μηχανής του. Το Hunaudières ονομάζεται επίσης Mulsanne Straight

ΟΙ ΚΑΝΟΝΕΣ ΤΟΥ ΑΓΩΝΑ 24hours of Le Mans

Υπάρχουν δύο σειρές κανόνων για το Le Mans. αυτά που αφορούν τα αυτοκίνητα και αυτά που αφορούν τους οδηγούς. Τα αυτοκίνητα που συμμετέχουν στην ευρωπαϊκή σειρά Le Mans χαρακτηρίζονται σε δύο κατηγορίες, τα Πρωτότυπα και τα GT. Αυτές οι κατηγορίες υποδιαιρούνται περαιτέρω στις ταξινομήσεις LMP1, LMP2 (Le Mans Prototype 2), LMP3 (Le Mans Prototype 3), στη συνέχεια LM GTE (Grand Touring Endurance) και LMGTE AM. Το LMP1 είναι η κορυφαία κατηγορία, που αναφέρεται σε ένα αγωνιστικό κλειστό αυτοκίνητο που δεν απαιτείται πιστοποιημένο ελάχιστο επίπεδο παραγωγής. Από το 2020, το Le Mans θα συμμορφώνεται με τους κανονισμούς « Hypercar” για όλα τα αυτοκίνητα LMP1, επιτρέποντας στα αυτοκίνητα να έχουν πιο οδική εμφάνιση, προκειμένου να μειωθεί το κόστος και να ενθαρρύνεται η συμμετοχή περισσότερων μεγάλων κατασκευαστών αυτοκινήτων. Το LMP 2 πρέπει να ζυγίζει λιγότερο από 2.050 λίβρες. και να κατασκευαστεί για να φιλοξενεί έναν επιβάτη, μεταξύ άλλων κανονισμών. Η κατηγορία LMP3 έχει σχεδιαστεί για αρχάριους και αρχάριους αγωνιστές, ενώ το LM GTE έχει προδιαγραφές σχεδιασμένες να διασφαλίζουν ότι το αυτοκίνητο βασίζεται νόμιμα στην παραγωγή.

Το Le Mans χρησιμοποιεί τους κανονισμούς του για να διασφαλίσει την ασφάλεια των οδηγών και των θεατών, ένα σημαντικό σημείο εστίασης από τότε που έγινε ένα τρομερό ατύχημα το 1955. Η εμπειρία στους αγώνες αυτοκινήτων είναι πρωταρχικής σημασίας. Οι οδηγοί κατατάσσονται σε επίπεδο εμπειρίας από “Platinum” έως “Bronze”. Οι οδηγοί μπορούν να συμμετέχουν μόνο στα τμήματα στα οποία αντιστοιχεί η κατάταξή τους. Ο αγώνας είχε μια όρθια εκκίνηση, στην οποία οι οδηγοί έπρεπε να τρέξουν προς τα αυτοκίνητά τους από όρθια θέση για να ξεκινήσουν τον αγώνα, αλλά αυτό εξαλείφθηκε στα τέλη της δεκαετίας του 1960 όταν θεωρήθηκε κίνδυνος για την ασφάλεια. Ο αριθμός των επιτρεπόμενων αλλαγών ελαστικών έχει ως εξής ανά κατηγορία: 48 σε LMP1, 56 σε LMP2 και 60 σε LMGTE Pro και LMGTE AM.

Όλοι νικητές του 24hours of Le Mans από το  1923

Ο φετινός αγώνας θα διεξαχθεί από την Κυριακή 11 Ιουνίου, με τον αγώνα 24hours of Le Mans να ξεκινά τα μεσάνυχτα ΑΕΣΤ. Ο φετινός αγώνας θα είναι ο 91ος και θα έχει 16 συμμετέχοντες στην κορυφαία κατηγορία υπεραυτοκίνητων.