Σαν σήμερα στις 21 Δεκεμβρίου του 1968 είχαμε την επιτυχή εκτόξευση από τη Φλόριντα του διαστημοπλοίου «Apollo 8». Επρόκειτο για την πρώτη επανδρωμένη αποστολή για η Σελήνη, με πλήρωμα τους Φρανκ Μπόρμαν, Τζέιμς Λόβελ και Γουίλιαμ Άντερς.
Η αποστολή Apollo 8 έγινε στο πλαίσιο Προγράμματος «Apollo» της NASA, που τελικό του στόχο είχε την προσεδάφιση ανθρώπων στη Σελήνη. Στόχος της συγκεκριμένης αποστολής όμως ήταν η περιφορά γύρω από την Σελήνη και η ασφαλής επιστροφή στη Γη.
Η τριμελής αποστολή απογειώθηκε στις 21 Δεκεμβρίου 1968 από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι. Τρεις ημέρες αργότερα προσέγγισε την Σελήνη, πραγματοποιώντας 10 περιστροφές γύρω από τον φυσικό δορυφόρο της Γης σε διάστημα 20 ωρών, πριν επιστρέψει σε αυτήν στις 27 Δεκεμβρίου, πραγματοποιώντας προσθαλάσσωση στον Ειρηνικό Ωκεανό.
Κατά τη διάρκεια, μάλιστα, των περιστροφών πραγματοποιήθηκε μια ζωντανή μετάδοση στην Αμερικανική Τηλεόραση, την παραμονή των Χριστουγέννων, σπάζοντας το ρεκόρ τηλεθέασης μέχρι τότε.
Στις 21 Δεκεμβρίου του 1968, το Απόλλων 8, το μεγαλύτερο διαστημόπλοιο στον κόσμο, εκτοξεύτηκε από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι με το τριμελές πλήρωμα (Φρανκ Μπόρμαν, Τζέιμς Λόβελ και Γουίλιαμ Άντερς), στην κορυφή του μεγαλύτερου και ισχυρότερου πυραύλου που είχε κατασκευαστεί ποτέ: του γιγαντιαίου Κρόνος 5, το ύψος του οποίου αντιστοιχούσε σε ουρανοξύστη 36 ορόφων.
Οι τρεις άνδρες είχαν αναλάβει το δυσκολότερο, μέχρι στιγμής, εγχείρημα στην ιστορία της κατάκτησης του Διαστήματος, τόσο από τεχνικής απόψεως, όσο και από ψυχολογικής: ήταν οι πρώτοι άνθρωποι που ξέφυγαν από το πεδίο βαρύτητας της Γης για να φθάσουν στη Σελήνη και να δουν την αθέατη πλευρά της.
Αρχικά και οι τρεις υπέφεραν από ιλίγγους, αδιαθεσία και αϋπνίες. Το ταξίδι ωστόσο συνεχίστηκε και σύντομα τα συμπτώματα πέρασαν. Στις 23 Δεκεμβρίου, το διαστημόπλοιο ξέφυγε από το μαγνητικό πεδίο της Γης και εισήλθε σε εκείνο της Σελήνης. Η ανθρωπότητα παρακολουθούσε καθηλωμένη στην τηλεόραση τη ζωντανή αναμετάδοση της ιστορικής στιγμής. Την επομένη, παραμονή Χριστουγέννων, το Απόλλων 8 εισήλθε σε χαμηλή τροχιά γύρω από “την αχανή, μοναχική, βλοσυρή”, όπως τη χαρακτήρισε ο Μόρμαν, Σελήνη.
Την παραμονή των Χριστουγέννων, εκατό χιλιόμετρα από την επιφάνεια της Σελήνης, οι Φρανκ Μπόρμαν, Τζέιμς Λόβελ και Γουίλιαμ Άντερς παρακολούθησαν την ανατολή της Γης απαγγέλλοντας τους πρώτους στίχους της Γένεσης (“Εν αρχή εποίησεν ο Θεός τον Ουρανόν και την Γην. Η δε Γη ην αόρατος και ακατασκεύαστος και σκότος επάνω της αβύσσου και πνεύμα Θεού επεφέρετο επάνω του ύδατος. Και είπεν ο Θεός γεννηθήτω φως, και εγένετο φως”) σε ένα ακροατήριο δεκάδων εκατομμυρίων που παρακολουθούσαν το ιστορικό ταξίδι του Απόλλων 8 από την τηλεόραση. Για τους τρεις αστροναύτες ήταν ίσως η κορυφαία στιγμή ενός γλυκόπικρου ταξιδιού.
Επί είκοσι ώρες, μέχρι τις πρώτες ώρες των Χριστουγέννων και το ταξίδι της επιστροφής, το Απόλλων διέγραφε τροχιές παρατηρώντας, καταγράφοντας και φωτογραφίζοντας κάθε λεπτομέρεια. Κυρίως μελετούσε όλα τα πιθανά σημεία προσελήνωσης, μιας προσελήνωσης που ωστόσο αργότερα κλήθηκαν να πραγματοποιήσουν άλλοι[1].
Η αποστολή επέστρεψε στη Γη στις 27 Δεκεμβρίου, πραγματοποιώντας προσθαλάσσωση στον Ειρηνικό Ωκεανό.
