Κοσμική ακτινοβολία άλλαξε τα αποτελέσματα των εκλογών;

Το 2003, οι βουλευτικές εκλογές στο Βέλγιο σημαδεύτηκαν από ένα ανεξήγητο περιστατικό. Ένας υποψήφιος έλαβε 4.096 επιπλέον ψήφους χωρίς καμία λογική εξήγηση. Το λάθος εντοπίστηκε όταν συγκρίθηκαν τα ηλεκτρονικά δεδομένα με τα αντίγραφα ασφαλείας σε χαρτί. Καμία ανθρώπινη παρέμβαση ή κυβερνοεπίθεση δεν βρέθηκε υπεύθυνη. Οι ειδικοί έστρεψαν την προσοχή τους σε ένα ασυνήθιστο φαινόμενο: μια πιθανή επίδραση της κοσμικής ακτινοβολίας.

Η κοσμική ακτινοβολία αποτελείται από σωματίδια υψηλής ενέργειας που προέρχονται από τον Ήλιο, μακρινά αστέρια και εκρήξεις υπερκαινοφανών. Όταν αυτά τα σωματίδια εισέρχονται στην ατμόσφαιρα της Γης, αλληλεπιδρούν με μόρια αέρα, δημιουργώντας δευτερογενή σωματίδια, όπως νετρόνια και μιόνια, που μπορούν να φτάσουν μέχρι την επιφάνεια της Γης. Αν ένα από αυτά τα σωματίδια χτυπήσει ένα ευαίσθητο ηλεκτρονικό σύστημα, μπορεί να προκαλέσει ένα “bit flip”—δηλαδή την αλλαγή ενός δυαδικού ψηφίου από 0 σε 1 ή αντίστροφα.

Η συγκεκριμένη περίπτωση στις εκλογές του 2003 φαίνεται να ταιριάζει απόλυτα με αυτό το σενάριο. Ο αριθμός 4.096 αντιστοιχεί σε μία αλλαγή στο 12ο bit ενός αριθμού, γεγονός που υποδεικνύει ότι το πρόβλημα προκλήθηκε από ένα απλό bit flip. Αν και δεν ήταν δυνατόν να αποδειχθεί 100% ότι η αιτία ήταν η κοσμική ακτινοβολία, η πιθανότητα θεωρήθηκε αρκετά υψηλή ώστε να παραμείνει η επικρατούσα θεωρία.

Το περιστατικό αυτό ανέδειξε ένα σημαντικό ζήτημα στην ηλεκτρονική ψηφοφορία. Παρόλο που το λάθος εντοπίστηκε χάρη στην ύπαρξη έντυπων αντιγράφων, τόνισε τον κίνδυνο της απόλυτης εξάρτησης από τα ηλεκτρονικά συστήματα. Η τεχνολογία έχει κάνει μεγάλα βήματα στη μείωση τέτοιων σφαλμάτων, με σύγχρονα συστήματα που χρησιμοποιούν τεχνικές διόρθωσης σφαλμάτων και πλεονάζοντα κυκλώματα. Ωστόσο, το γεγονός ότι σωματίδια από το διάστημα μπορούν να επηρεάσουν εκλογές στη Γη δείχνει πόσο ευάλωτη μπορεί να είναι η τεχνολογία σε φαινόμενα πέρα από τον έλεγχό μας.