Τα πλοία που δεν ήταν πλοία και 11.500 Αμερικανοί βρήκαν φριχτό θανατο

​Κατά τη διάρκεια της Αμερικανικής Επανάστασης, η βρετανική ναυτική δύναμη αντιμετώπισε ένα αυξανόμενο πρόβλημα: τον υπερπληθυσμό των φυλακών. Για να αντιμετωπιστεί αυτό, οι Βρετανοί μετέτρεψαν παροπλισμένα πλοία σε πλωτές φυλακές, γνωστές ως “φυλακές-πλοία” ή “hulks”. Αυτά τα πλοία αγκυροβολήθηκαν κοντά στις ακτές και χρησιμοποιήθηκαν για την κράτηση αιχμαλώτων πολέμου, κυρίως Αμερικανών πατριωτών.​

Οι συνθήκες διαβίωσης σε αυτά τα πλοία ήταν απάνθρωπες. Οι κρατούμενοι στοιβάζονταν σε στενούς χώρους, χωρίς επαρκή αερισμό, υγιεινή ή ιατρική περίθαλψη. Η έλλειψη καθαρού νερού και τροφής, σε συνδυασμό με την εξάπλωση ασθενειών όπως η δυσεντερία και ο τύφος, οδήγησαν σε υψηλά ποσοστά θνησιμότητας. Εκτιμάται ότι περίπου 11.500 Αμερικανοί αιχμάλωτοι πέθαναν σε αυτά τα πλοία-φυλακές, αριθμός που υπερβαίνει τις απώλειες σε πολλές σημαντικές μάχες της επανάστασης.​

Ένα από τα πιο διαβόητα πλοία-φυλακές ήταν το HMS Jersey, γνωστό και ως “Πλοίο της Κόλασης”. Οι κρατούμενοι περιέγραφαν το πλοίο ως έναν τόπο ατελείωτης δυστυχίας, όπου ο θάνατος φαινόταν συχνά ως η μόνη διαφυγή από τα δεινά τους. Η φήμη του HMS Jersey εξαπλώθηκε γρήγορα, καθιστώντας το σύμβολο της βρετανικής σκληρότητας.​

Η χρήση των πλοίων-φυλακών δεν περιορίστηκε μόνο στην Αμερικανική Επανάσταση. Κατά τον 18ο και 19ο αιώνα, η Βρετανία συνέχισε να χρησιμοποιεί παροπλισμένα πλοία ως φυλακές για εγκληματίες και αιχμαλώτους πολέμου, λόγω της έλλειψης χερσαίων φυλακών και του αυξανόμενου αριθμού κρατουμένων. Αυτή η πρακτική επεκτάθηκε και σε άλλες χώρες, όπου τα πλοία-φυλακές χρησιμοποιήθηκαν ως προσωρινές λύσεις σε περιόδους πολέμου ή κοινωνικών αναταραχών.​

Η τραγική μοίρα των 11.500 Αμερικανών που πέθαναν σε αυτά τα πλοία-φυλακές αποτελεί μια σκοτεινή υπενθύμιση των δεινών που υπέστησαν πολλοί κατά τη διάρκεια της Αμερικανικής Επανάστασης. Αυτές οι πλωτές φυλακές, αν και λιγότερο γνωστές από τα πεδία των μαχών, διαδραμάτισαν καθοριστικό ρόλο στην ιστορία, υπογραμμίζοντας τις θυσίες και τις δοκιμασίες εκείνης της εποχής.