Τέσσερα αεροσκάφη συνετρίβησαν ταυτόχρονα.Το πιο τραγικό ατύχημα στην ιστορία των Thunderbirds έγινε σε απόλυτο συγχρονισμό.
Στις 18 Ιανουαρίου 1982, τέσσερις πιλότοι των Thunderbirds σκοτώθηκαν όταν τα αεροσκάφη τους έπεσαν μαζί στο έδαφος, σε απόλυτο συγχρονισμό. Ήταν προπόνηση.
Ήταν 18 Ιανουαρίου 1982, όταν οι Thunderbirds, η ελίτ ακροβατική ομάδα της Πολεμικής Αεροπορίας των Ηνωμένων Πολιτειών, εκτελούσαν ρουτίνα προπόνησης στην αεροπορική βάση Indian Springs στη Νεβάδα. Τέσσερα αεροσκάφη Northrop T-38 Talon πετούσαν σε τέλεια διάταξη. Σε λίγα δευτερόλεπτα, θα έπεφταν όλα μαζί στο έδαφος. Και κανένα δεν θα ξανασηκωνόταν.
Οι πιλότοι προετοιμάζονταν για την ανοιξιάτικη περιοδεία επιδείξεων. Εκείνη τη μέρα, εκτελούσαν τον ελιγμό “line abreast loop”, έναν εντυπωσιακό σχηματισμό βρόγχου με τέσσερα αεροσκάφη παράλληλα, να κινούνται σαν ένα. Περνούσαν μπροστά από την κάμερα, σε ύψος περίπου 30 μέτρων, με ταχύτητα πάνω από 600 χιλιόμετρα την ώρα. Μια από τις πιο κρίσιμες φάσεις ήταν η ανάκτηση ύψους μετά την κάθοδο.
Το πρώτο αεροσκάφος, με πιλότο τον Major Norman L. Lowry, αντιμετώπισε μηχανική βλάβη στο σύστημα σταθεροποίησης. Το αεροπλάνο δεν “σήκωσε” ποτέ. Το έδαφος ερχόταν κατά πάνω του με τρομακτική ταχύτητα. Ο Lowry δεν είχε χρόνο να ειδοποιήσει. Οι υπόλοιποι τρεις πιλότοι —ο Captain Pete Peterson, ο Captain Willie Mays και ο Captain Mark Melancon— πετούσαν σε απόλυτο σχηματισμό. Εκπαιδευμένοι να μην διαλύουν ποτέ τη διάταξη, δεν γνώριζαν ότι κάτι πήγαινε λάθος.
Σε κλάσματα δευτερολέπτου, τέσσερα αεροσκάφη συνετρίβηκαν μαζί, στην ίδια γραμμή, στο ίδιο σημείο, σαν να ακολουθούσαν μια αόρατη εντολή. Όλοι οι πιλότοι σκοτώθηκαν ακαριαία. Η πρόσκρουση ήταν τόσο ακριβής, που το υπουργείο Άμυνας δυσκολεύτηκε να ξεχωρίσει τα συντρίμμια κάθε αεροσκάφους.
Ήταν η πιο μαύρη μέρα στην ιστορία των Thunderbirds. Δεν έγινε σε μάχη. Δεν έγινε σε πόλεμο. Έγινε σε προπόνηση, σε μια προσπάθεια ακρίβειας, πειθαρχίας και εντυπωσιασμού. Και κατέληξε να στοιχίσει τη ζωή σε τέσσερις έμπειρους πιλότους, με απόλυτο επαγγελματισμό μέχρι την τελευταία στιγμή.
Το ατύχημα κατέδειξε τον κίνδυνο που κρύβεται πίσω από κάθε τέλεια επίδειξη. Και τη δύναμη που μπορεί να έχει η πειθαρχία όταν η κρίσιμη στιγμή απαιτεί ακριβώς το αντίθετο. Οι Thunderbirds επανήλθαν ένα χρόνο αργότερα. Αλλά το 1982, το σμήνος έχασε την καρδιά του.
Γρηγόρης Κεντητός
Γράφω για πράγματα που με συναρπάζουν, αλλά φροντίζω πάντα να τα ερευνώ σαν να τα μελετούσα για πρώτη φορά. Αναζητώ τη σύνδεση ανάμεσα στο χθες και το σήμερα, το ανθρώπινο μέσα στο ακαδημαϊκό, και τη γνώση που μπορεί να μεταφερθεί με τρόπο απλό, ακριβή και ζωντανό. Είτε πρόκειται για έναν αρχαίο πόλεμο είτε για ένα φαινόμενο της εποχής μας, στηρίζομαι πάντα σε πρωτογενές υλικό, πραγματικές πηγές και σοβαρή τεκμηρίωση. Θέλω κάθε κείμενο να αξίζει τον χρόνο του αναγνώστη — και τον δικό μου.
για άμεση κι έγκυρη ενημέρωση.
