Το τελευταίο αντίο στον Pat Hennen, αφιέρωμα στον πρώτο Αμερικανό ήρωα

Οι Ηνωμένες Πολιτείες γύρισαν την πλάτη τους στο Παγκόσμιο Κύπελλο επειδή η AMA (Βορειοαμερικανική Ομοσπονδία)  δεν εντάχθηκε στη Διεθνή Ομοσπονδία (FIM) μέχρι το 1971 . Ήδη εκείνη τη χρονιά, ξεκίνησε το Transatlantic Trophy , στο οποίο οι Ηνωμένες Πολιτείες και το Ηνωμένο Βασίλειο αντιμετώπισαν η μία την άλλη, αλλά προς το παρόν, το Grand Prix δεν τράβηξε την προσοχή των Βορειοαμερικανών, οι οποίοι απολάμβαναν το δικό τους αγωνιστικό σύμπαν. Δεν τους ενδιέφερε ιδιαίτερα το τι συνέβαινε στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού Ωκεανού, αλλά τα πράγματα άρχισαν να αλλάζουν το 1973. Εκείνη τη χρονιά, ο Jarno Saarinen κέρδισε το Daytona 200. Ήταν η πρώτη φορά που ένας ξένος οδηγός κέρδισε τον μεγαλύτερο αγώνα της Αμερικής, και όταν ο Giacomo Agostini κέρδισε στο Daytona το 1974, κάποιοι νόμιζαν ότι ήρθε η ώρα να κατευθυνθούν στην Ευρώπη. Ο Kenny Roberts σάρωσε το Transatlantic Trophy και έκανε το ντεμπούτο του στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα στο Assen, αγωνιζόμενος στον αγώνα 250, όπου έκανε pole και ταχύτερο γύρο και τερμάτισε τρίτος πίσω από τον Walter Villa και τον Bruno Kneubühler.

Εκείνη την εποχή, ο Hennen δεν ήταν παρά ένας ερασιτέχνης οδηγός που ανέβαινε σε θέσεις με ταχύτητα της Βόρειας Αμερικής, όπου είχε ξεκινήσει να αγωνίζεται το 1971 μετά από τρεις σεζόν αφιερωμένες σε χωματόδρομο. Η πρόοδος του Hennen ήταν αργή και το 1974 έγινε ένας από τους καλύτερους juniors της στιγμής, σύγχρονος του Kenny Roberts -χωρίς αμφιβολία, η αναφορά ολόκληρης της γενιάς του-, Dale Singleton, Skip Askland…

Το 1975 συμπεριλήφθηκε στην ομάδα της Βόρειας Αμερικής για το Transatlantic Trophy και έκανε μια καλή σειρά. Εκεί, αντιμέτωπος με πολλούς νικητές του Παγκοσμίου Κυπέλλου σε άγνωστες πίστες, ο Χένεν πείστηκε ότι ίσως θα είχε περισσότερες ευκαιρίες να λάμψει στο Παγκόσμιο Κύπελλο από ό,τι θα μπορούσε να κάνει στις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου δεν μπορούσε να βρει ομάδα που θα του επέτρεπε να να αναδείξει το ταλέντο του.

ΣΤΟ ΠΑΓΚΟΣΜΙΟ ΚΥΠΕΛΛΟ

Pat Hennen Πέθανε:  Με τη βοήθεια του βετεράνου Rod Coleman , ενός Νεοζηλανδού που συμμετείχε στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα τη δεκαετία του 1950 – ένας από τους πρώτους οδηγούς από την Ωκεανία που έφτασε στο βάθρο του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος – ο Hennen κατάφερε να δημιουργήσει μια δομή για να αγωνιστεί στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα 500 1976. Οδηγώντας ένα ιδιωτικό Suzuki RG, ξεκίνησε την περιπέτεια του Grand Prix, και έκανε έξοχα το ντεμπούτο του στη Monza, όπου κατάφερε να κατακτήσει την πέμπτη θέση στο ντεμπούτο του. Εκείνη τη σεζόν ο Barry Sheene ήταν το σημείο αναφοράς και δεν έδωσε σε κανέναν επιλογή, αλλά ο Hennen, βήμα προς βήμα, αγώνα με αγώνα, έφτασε στην κατηγορία.

Ήταν δεύτερος στην Ολλανδία, το δεύτερο GP του, και συνέχισε να προσθέτει αποτελέσματα μέχρι που εβδομάδες αργότερα πέτυχε την πρώτη του νίκη στην Imatra, στη Φινλανδία, μπροστά από τον τοπικό ήρωα Teuvo Länsivuori . Για πρώτη φορά Αμερικανός κέρδισε Γκραν Πρι. Σχεδόν χωρίς να το καταλάβει, ο Χένεν είχε γράψει ιστορία. Ολοκλήρωσε τη σεζόν σε μια ιστορική μέρα στο Nürburgring, την ημέρα που ο Giacomo Agostini κέρδισε το τελευταίο Grand Prix της καριέρας του, το 122ο, σε έναν αγώνα στον οποίο ο Hennen ήταν τρίτος, ολοκληρώνοντας το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα στην τρίτη θέση. Το αποτέλεσμα ήταν εξαιρετικό.

Στο Suzuki Heron , εντυπωσιασμένοι με τα αποτελέσματα του Hennen, του πρόσφεραν μια επίσημη μοτοσυκλέτα δίπλα στον Barry Sheene, τον ολοκαίνουργιο πρωταθλητή. Ο Σιν και ο Χένεν ήταν το τέλειο ζευγάρι, εκρηκτικό και αποτελεσματικό, ένα θέαμα εντός και εκτός παρκέ. Το 1977, ο Sheene πήρε ξανά την πρωτοβουλία από τον πρώτο αγώνα, τη Βενεζουέλα, ο οποίος έκανε το ντεμπούτο του ως ο χώρος διεξαγωγής του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Ο Χένεν δυσκολεύτηκε να μπει στον ρυθμό. Εκείνη τη χρονιά, το Tourist Trophy έφυγε από το ημερολόγιο του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος, αλλά στο Isle of Man έπρεπε να συνεχίσουν να έχουν οδηγούς κορυφαίου επιπέδου για να προσελκύσουν κοινό και να διατηρήσουν την επιχείρηση TT σε λειτουργία.

Ο Phil Read , που αποσύρθηκε πρόσφατα από το Παγκόσμιο Κύπελλο, αποδέχτηκε τη χυμώδη πρόταση από το Isle of Man Tourism Board για να αρνηθεί την υπόσχεσή του και να επιστρέψει στο TT. Κάποιοι νικητές του Παγκοσμίου Κυπέλλου που άρχιζαν να αποσύρονται ανταποκρίθηκαν επίσης στο κάλεσμά του , όπως ο Jack Findlay και ο Chas Mortimer, οι οποίοι ήταν πάντα επιτυχημένοι πιλότοι που εκμεταλλεύονταν κάθε ευκαιρία, όπως και ο Tom Herron και ο Steve Parrish. Ήταν μια συγχώνευση ταλέντων το φθινόπωρο της καριέρας τους και ιδιωτών με ανάγκες, αλλά ένα αστέρι του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος 500 προστέθηκε σε αυτή την ετερογενή ομάδα: ο Pat Hennen.

Η παρουσία του στο ΤΤ ήταν έκπληξη και η απόδοσή του ήταν εξαιρετική. Ο Hennen όχι μόνο δεν γνώριζε τη διάταξη του Mountain Course, αλλά δεν ήταν αρκετά εξοικειωμένος με τους αγώνες σε πίστες δρόμου. Από την άφιξή του στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα, η μόνη αστική διαδρομή που είχε αγωνιστεί ήταν στο παλιό Μπρνο, όπου δεν κατάφερε να τερματίσει τον αγώνα. Αλλά στο Senior TT του 1977, ο Hennen πέτυχε μια λαμπρή πέμπτη θέση, εκπλήσσοντας τους πάντες και τους πάντες. Μαγεμένος από την αναμφισβήτητη γοητεία του νησιού, υποσχέθηκε να επιστρέψει το 1978.

Αφού πέρασε από το TT, ο Hennen κατάφερε να αλλάξει τη σεζόν , στην οποία ο Sheene, για άλλη μια φορά, στέφθηκε πρωταθλητής. Ο Hennen έκλεισε τη χρονιά κερδίζοντας στο Silverstone, μπροστά από τον Steve Baker , τον νέο Αμερικανό που είχε μπει στο πρωτάθλημα και με τον οποίο ο Hennen αγωνίστηκε για τη δεύτερη θέση στο πρωτάθλημα, το οποίο κατέληξε στα χέρια του αναβάτη της Yamaha. Οι Hennen και Baker αντιπροσώπευαν την πρωτοπορία μιας νέας γενιάς οδηγών από τις Ηνωμένες Πολιτείες που θα έφταναν σύντομα στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα, αλλάζοντας εντελώς το status quo της κατηγορίας 500.

Pat Hennen αφιέρωμα:  Η ΕΙΣΒΟΛΗ ΤΩΝ ΓΙΑΝΚΗΔΩΝ

Το 1978, ένας τρίτος Βορειοαμερικανός έφτασε στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα 500, ο Κένι Ρόμπερτς , ο οποίος επίσης έφτασε με την τεράστια φιλοδοξία να είναι πρωταθλητής στα 250, 500 και επίσης στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα 750. Ο Χένεν παρέμεινε στη Suzuki Heron ενώ ο Μπέικερ υπέγραψε στη Suzuki Η Gallina και ο Roberts υπερασπίστηκαν τα χρώματα της Yamaha America. Κατά τη διάρκεια του χρόνου του ως αρχάριος και junior αναβάτης στο πρωτάθλημα AMA, ο Hennen είδε πώς ο Roberts και ο Baker, ένα χρόνο μεγαλύτεροι από αυτόν, συγκέντρωσαν πολλές περισσότερες επιτυχίες από αυτόν στην καριέρα τους, αλλά στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα δεν εντυπωσιάστηκε από αυτές.

Ξεκίνησε τη σεζόν με μια δεύτερη θέση στη Βενεζουέλα, μετά τον Sheene, και μια νίκη στο Jarama, μπροστά από τον Roberts, που τον έφερε ως ηγέτη του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος , μια θέση που εγκατέλειψε στο Salzburgring λόγω της υπερθέρμανσης του κινητήρα του Suzuki. Εκεί ο Roberts κέρδισε το πρώτο του 500 Grand Prix και ο Sheene ανέκτησε το προβάδισμα. Ο Ρόμπερτς συνέδεσε τρεις συνεχόμενες νίκες, το Σάλτσμπουργρινγκ, το Νογκάρο και το Μουτζέλο, με τον Χένεν να τον υποστηρίζει σε Γαλλία και Ιταλία. Ήμασταν ήδη στα μισά της σεζόν και μόνο 6 βαθμοί τους χώριζαν στην προσωρινή βαθμολογία του πρωταθλήματος. Ο Σιν ήταν κοντά, αλλά έδειξε ορισμένα σκαμπανεβάσματα και όλα έδειχναν ότι ο αγώνας για τον τίτλο θα ήταν μεταξύ των δύο Αμερικανών .

Από την Τοσκάνη, ο Hennen ταξίδεψε απευθείας στο Douglas, για να προετοιμαστεί για μια νέα συμμετοχή στο Tourist Trophy. Ήταν η χρονιά της επιστροφής του Mike Hailwood στο Isle of Man . Μαζί με τον Hennen, άλλοι οδηγοί του Παγκοσμίου Κυπέλλου ανταποκρίθηκαν στο κάλεσμα του TT, όπως ο Takazumi Katayama ή ο Sadao Asami, αν και ήταν ο αγώνας μεταξύ Hailwood και Read στον αγώνα F-1 που τράβηξε όλη την προσοχή. Το Senior TT έκλεισε το αγωνιστικό πρόγραμμα και ο Hennen έφτασε στο Isle of Man με σκοπό να κερδίσει.

Pat Hennen Πέθανε: Δεν είχε καλή αρχή στον αγώνα, αλλά σιγά σιγά ανέβασε ρυθμό και συνήλθε. Στον προτελευταίο γύρο κατάφερε να σπάσει το ρεκόρ του νησιού, μετρώντας 19’53”: ήταν ο πρώτος πιλότος που πήγε κάτω από 20 λεπτά στο Mountain Course . Κατετάγη δεύτερος. Φτάνοντας στο Επίσκοπο Δικαστήριο, στο μίλι 16, συγκρούστηκε με ένα πουλί με ταχύτητα μεγαλύτερη από 200 km/h , κάτι που τον έκανε να χάσει τον έλεγχο, με αποτέλεσμα να υποστεί μια τρομακτική πτώση. Ο Hennen έχασε τις αισθήσεις του και μεταφέρθηκε στο Nobles Hospital σε κρίσιμη κατάσταση.

Ο Χένεν έμεινε σε κώμα για τρεις μήνες , αλλά μια μέρα ξύπνησε. Η ανάρρωση του ήταν αργή και επίπονη, αλλά όταν τελικά πήρε εξιτήριο, αποφάσισε να επιστρέψει στις Ηνωμένες Πολιτείες. Μέχρι τότε, ο Kenny Roberts είχε ήδη γίνει ο πρώτος παγκόσμιος πρωταθλητής της Βόρειας Αμερικής. Ο αγώνας τελείωσε για τον Hennen . Όχι χωρίς δυσκολίες, είχε την τύχη να ξαναφτιάξει τη ζωή του, αλλά δεν αγωνίστηκε ποτέ ξανά. Έκανε έκπληξη στη μάντρα του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος σε μια επίσκεψη στη Laguna Seca, κάνοντας μια εμφάνιση στον αγώνα. Εκεί ανακάλυψε ότι η οικογένεια του Μουντιάλ τον είχε στο μυαλό του, ότι δεν τον είχε ξεχάσει. Και η AMA τον ενσωμάτωσε στο Hall of Fame της Μοτοσικλέτας το 2007 , σχεδόν περισσότερο αναγκασμένη από την αναγνώριση που έλαβε ο Hennen από το εξωτερικό παρά από την εκτίμηση των επίσημων φορέων της μοτοσικλέτας της Βόρειας Αμερικής.

Τώρα, κοντά στα 71, ο Pat Hennen μας άφησε . Μας έχει μείνει η ανάμνηση εκείνου του πεφταστέρου, αλλά φωτεινή όσο λίγοι άλλοι.