Χριστουγεννιάτικες ιστορίες υπάρχουν πολλές. Όταν όμως αυτές εκτυλίσσονται μέσα σε ένα ποδοσφαιρικό γήπεδο, τότε γίνονται τόσο ξεχωριστές που μένουν για πάντα χαραγμένες στη μνήμη. Και ο Σαμ Μπάρτραμ το γνωρίζει καλύτερα από τον καθένα.
Το ημερολόγιο έγραφε 25 Δεκεμβρίου του 1937. Λίγο καιρό πριν ξεσπάσει ο Β’ Παγκόσμιος Πόλεμος, στο «Βάλει» διεξήχθη ένα ιστορικό παιχνίδι, το οποίο παρότι δεν ολοκληρώθηκε ποτέ, προσέφερε απλόχερα ένα από τα πιο απίθανα περιστατικά στο παγκόσμιο ποδόσφαιρο.
Πρωταγωνιστής αυτού του γεγονότος ήταν ο μυθικός τερματοφύλακας της Τσάρλτον, Σαμ Μπάρτραμ. Ο 23χρονος τότε γκολκίπερ ήταν από τους κορυφαίους στο Νησί και στην έδρα των «addicks» ετοιμαζόταν για μια ακόμα εκπληκτική εμφάνιση.
Ανήμερα Χριστουγέννων και με όλο το Λονδίνο στολισμένο, η ατμόσφαιρα άκρως εορταστική, υποσχόταν όμορφο θέαμα. Ωστόσο, ο απρόβλεπτος βρετανικός καιρός έκανε… χαλάστρα σε παίκτες και φιλάθλους.
Λίγο μετά την έναρξη του ματς, πυκνή ομίχλη κάλυψε το γήπεδο, με αποτέλεσμα να υπάρχει μηδενική ορατότητα στον αγωνιστικό χώρο. Ο διαιτητής αρχικά διέκοψε το ματς, αλλά γρήγορα υπήρξε συνέχεια. Ωστόσο, λίγο αργότερα σήμανε την οριστική διακοπή της αναμέτρησης.
Σαμ Μπάρτραμ: 15 μυθικά λεπτά
Οι κερκίδες άδειασαν και οι παίκτες πήγαν την άγουσα για τα αποδυτήρια. Πλην ενός! Ο Μπάρτραμ είχε ξεμείνει στο γήπεδο και συνέχιζε να στέκεται μπροστά από την εστία του σαν να μην συμβαίνει τίποτα.
Και τότε εκτυλίχθηκαν 15 απίστευτα λεπτά στο «Βάλεϊ». Ο νεαρός τερματοφύλακας περίμενε καρτερικά τον αντίπαλο να εκδηλώσει επίθεση, αλλά κανείς δεν έκανε την εμφάνισή του. Παράλληλα, στο σκηνικό επικρατούσε ησυχία, πράγμα που όμως δεν έβαλε σε σκέψεις τον Βρετανό ότι η αναμέτρηση είχε διακοπεί.
Εκείνος που τελικά τον… επανέφερε σε τάξη, ήταν ένας αστυνομικός, ο οποίος ήθελε να βεβαιωθεί ότι το γήπεδο είχε εκκενωθεί. Και τότε, αντί να αντικρύσει κάποιον ξεχασιάρη οπαδό, είδε τον Μπάρτραμ να το ζει.
Καλύτερα όμως τα εξηγεί ο ίδιος ο πορτιέρε της Τσάρλτον στην αυτοβιογραφία του.
«Το παιχνίδι έγινε ασυνήθιστα ήσυχο, εγώ παρέμενα στο τέρμα, προσπαθώντας να καταλάβω τι γινόταν στην απέναντι περιοχή. Ύστερα, άρχισα να αναρωτιέμαι γιατί ο αντίπαλος δεν ερχόταν προς τη δική μου περιοχή. Μετά από πολλή ώρα, ξεπρόβαλε μια φιγούρα μέσα από την ομίχλη. Ένας αστυνομικός με κοίταξε και μη πιστεύοντας αυτό που έβλεπε μου είπε: «Τι στο καλό κάνεις εσύ εδώ; Το παιχνίδι σταμάτησε πριν από ένα τέταρτο. Το γήπεδο είναι άδειο!»
Όπως συνειδητοποιεί κανείς, το πάθημα του Μπάρτραμ διαδόθηκε στη Μεγάλη Βρετανία, εκείνος έγινε ο απόλυτος σταρ των γιορτών και η ιστορία του μνημονεύεται μέχρι σήμερα σε κάθε παμπ του Λονδίνου.
Η εθνική, οι guest εμφανίσεις και το άγαλμα
Όμως ο αείμνηστος γκολκίπερ δεν είναι γνωστός μόνο για το παραπάνω περιστατικό. Για 22 σεζόν φόρεσε την φανέλα των «addicks», αλλά παράλληλα, κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, έκανε ορισμένες… guest εμφανίσεις αγωνιζόμενος για τις Λίβερπουλ, Γουέστ Χαμ και Γιορκ Σίτι.
Οι 579 συμμετοχές του με την Τσάρλτον και ένα FA Cup το 1947 – ο μοναδικός βαρυσήμαντος τίτλος της ομάδας μέχρι σήμερα- τον έφεραν στο κατώφλι και της εθνικής ομάδας της Αγγλίας. Ωστόσο, παρότι αγωνίστηκε με την δεύτερη ομάδα των «λιονταριών» σε ένα τουρ που πραγματοποιήθηκε στην Αυστραλία το 1951, ποτέ δεν κατέφερε να παίξει στην πρώτη.
Γι’αυτό και ένας από τους χαρακτηρισμούς που τον συνόδευαν ήταν ότι επρόκειτο για τον «κορυφαίο τερματοφύλακα που δεν έπαιξε για την εθνική». Η προσφορά του Σαμ Μπάρτραμ αναγνωρίστηκε εν μέρει το 1954, όταν και παρέλαβε το βραβείο του καλύτερη παίκτη της χρονιάς στο Νησί, σε ηλικία 40 ετών.
Ο Βρετανός έφυγε από τη ζωή το 1981, στα 67 του χρόνια, αλλά η φιγούρα του παραμένει ζωντανή. Μπροστά από το γήπεδο της Τσάρλτον, το «Βάλει», βρίσκεται ένα άγαλμα αφιερωμένο σ’εκείνον. Για να θυμίζει σε όλους το μεγαλείο του και, που και που, μια από τις πιο αξιοπερίεργες χριστουγεννιάτικες ιστορίες που συνέβησαν ποτέ.