Το κυνήγι του κέρδους στο επαγγελματικό ποδόσφαιρο θέτει υπό αμφισβήτηση τις διεθνείς αλλά και διασυλλογικές διοργανώσεις όπως τις γνωρίσαμε μέχρι σήμερα, με ανυπολόγιστες συνέπειες στους συλλόγους που δεν θα μπορούν να ακολουθήσουν.
Ντοκουμέντα που φέρνει στο φως της δημοσιότητας το γερμανικό περιοδικό Spiegel, τεκμηριώνουν τις σαφείς προθέσεις των ισχυρών ευρωπαϊκών συλλόγων να προχωρήσουν στην δημιουργία ενός διασυλλογικού πρωταθλήματος για την «ελίτ», κλειστό στους «παρακατιανούς», με την υπόσχεση κερδών που ούτε κατά διάνοια μπορούν να φανταστούν σήμερα ακόμη και οι ομάδες που μονοπωλούν τις εθνικές και ευρωπαϊκές διακρίσεις. Οι διαρροές που έχει στην διάθεσή του το περιοδικό περιλαμβάνουν περισσότερα από 70 εκατομμύρια έγγραφα και πάνω από 3,4 terabytes πληροφοριών, καθιστώντας τη μεγαλύτερη διαρροή δεδομένων στην ιστορία του ποδοσφαίρου. Και υπόσχεται ότι θα ακολουθήσουν πολλές αποκαλύψεις. Σίγουρα, η πλέον εντυπωσιακή, είναι η προσπάθεια των ισχυρών συλλόγων να αποφασίζουν και να διατάζουν στα ποδοσφαιρικά πράγματα της ηπείρου.
Αν και η ιδέα για μια τέτοια διοργάνωση κάθε άλλο παρά καινούργια είναι, ωστόσο, φαίνεται πως τα τελευταία χρόνια έχει αρχίσει να ωριμάζει, συνεπικουρούμενη και από τα ποδοσφαιρικά σκάνδαλα που βλέπουν κατά καιρούς το φως της δημοσιότητας. ‘Ετσι, το γερμανικό περιοδικό εμφανίζει ως «αρχή» της σύγχρονης «ζύμωσης» αυτής της ιδέας, ένα email με αποστολέα τον Μίκαελ Γκέρλινγκερ προς την διεθνή δικηγορική εταιρεία Cleary Gottlieb, με ημερομηνία 3 Φεβρουαρίου 2016, με το οποίο ο πρώτος αναθέτει στους δικηγόρους ένα «ενδιαφέρον θέμα». Ο 45χρονος Γκέρλινγκερ προΐσταται του νομικού τμήματος της Μπάγερν Μονάχου και θεωρείται ο εγκέφαλος του πανίσχυρου συλλόγου. Σπάνια εμφανίζεται στο προσκήνιο, αλλά, όπως σημειώνει το Spiegel, ο επικεφαλής της ομάδας, Καρλ Χάινζ Ρουμενίγκε, δεν έχει λάβει σημαντική απόφαση χωρίς αυτόν, εδώ και πάνω από μια δεκαετία.
Από το «εκρηκτικό» ηλεκτρονικό ταχυδρομείο του Γκέρλινγκερ προκύπτει, ότι το «ενδιαφέρον θέμα» είναι να ερευνηθεί νομικά, εάν η Μπάγερν Μονάχου θα μπορούσε να αποχωρήσει από το γερμανικό πρωτάθλημα, την Μπουντεσλίγκα, και αν η ομάδα υποχρεώνεται να επιτρέψει στους παίκτες της να παίξουν για την εθνική ομάδα στο μέλλον. Η εποχή που στάλθηκε αυτό το email, το 2016, ήταν κάτι σαν καμπή στο διεθνές ποδόσφαιρο. Η FIFA, η διεθνής ομοσπονδία ποδοσφαίρου, έμοιαζε ακέφαλη και χωρίς προσανατολισμό μετά από ένα κύμα επιδρομών και συλλήψεων. Η ευρωπαϊκή ομοσπονδία ποδοσφαίρου, η UEFA, είδε τον πρόεδρό της, Μισέλ Πλατινί, να απομακρύνεται από το αξίωμά του εξαιτίας της πληρωμής πολλών εκατομμυρίων ευρώ από τον πρώην αφεντικό της FIFA, τον Τζόζεφ Μπλάτερ.
Ταυτόχρονα, τα τηλεοπτικά δικαιώματα για το Τσάμπιονς Λιγκ και το Γιουρόπα Λιγκ θα εκτοξεύονταν σύντομα και σχεδόν τριπλασιάστηκαν μεταξύ 2007 και 2017, ανερχόμενα σε περισσότερα από 2,2 δισεκατομμύρια ευρώ. Προφανώς, όπως συμβαίνει και σε άλλους κλάδους της οικονομίας, έτσι και στο επαγγελματικό ποδόσφαιρο, ο αμείλικτος ανταγωνισμός για το μεγαλύτερο κομμάτι αυτής της πλούσιας πίτας, ήταν θέμα χρόνου να ξεσπάσει. Και ξέσπασε. Το γερμανικό περιοδικό έχει στα χέρια του όλο το παρασκήνιο όπως διαγράφεται ανάγλυφα από τα στοιχεία της πλατφόρμας Football Leaks και των συνεργατών του στο διεθνές ερευνητικό δίκτυο European Investigative Collaborations (EIC).
Τα έγγραφα αυτά δίνουν μια εικόνα για το ποιοι είναι οι πραγματικοί φορείς λήψης αποφάσεων στον ποδοσφαιρικό επιχειρηματικό κόσμο. Αποκαλύπτουν γιατί οι εθνικές και διεθνείς διοργανώσεις έχουν γίνει τόσο προβλέψιμες και γιατί πρωταθλήματα από το Τσάμπιονς Λιγκ και την Μπουντεσλίγκα, μέχρι μέχρι τη Serie A της Ιταλίας, κερδίζονται μονότονα από τις ίδιες ομάδες ξανά και ξανά. Αλλά δείχνουν και την απληστία και τον παραγοντισμό που κυριαρχούν στο πιο δημοφιλές άθλημα του πλανήτη.
Ουσιαστικά, όπως εκτιμά, ορθά, το Spiegel, οι λόγοι που οδήγησαν το ποδόσφαιρο το 2016 να επαναπροσδιοριστεί πλήρως ως προς το επιχειρημαιτκό του κομμάτι, δεν είναι για το κάνουν πιο ελκυστικό και συναρπαστικό στον κόσμο, αλλά για να συνεχίσει να παράγει τα πλούσια περιθώρια κέρδους που έχει συνηθίσει η ποδοσφαιρική βιομηχανία στις τελευταίες δεκαετίες και να τα αυξάνει. Και για να επιτευχθεί αυτός ο στόχος, ορισμένοι σύλλογοι προφανώς είναι πρόθυμοι να προδώσουν την παραδοσιακή συνεργασία μεταξύ των συλλόγων και των εθνικών πρωταθλημάτων, η οποία έδινε το πλαίσιο για το ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο εδώ και δεκαετίες. ‘Ετσι, επτά από τους κορυφαίους συλλόγους του κόσμου έχουν ενώσει κρυφά τις δυνάμεις τους για τη δημιουργία μιας Σούπερ Λιγκ, ενός ελίτ πρωταθλήματος αποκλειστικά για τα κορυφαία ονόματα του ευρωπαϊκού ποδοσφαιρικού. «Κάθε παιχνίδι είναι ένα κορυφαίο παιχνίδι». Αυτό είναι το σχέδιο αυτού του μυστικού «κλαμπ».
Σήμερα, η ιδέα αυτής της Σούπερ Λιγκ φαίνεται πως κάνει ακόμη ένα βήμα: Σύμφωνα με το σχέδιο ενός εμπιστευτικού εγγράφου που έλαβε η Ρεάλ Μαδρίτης από μια εταιρεία παροχής συμβουλών, 16 κορυφαίοι σύλλογοι καλούνται να υπογράψουν ένα συμφωνητικό ίδρυσης αυτού του πρωταθλήματος. Σύμφωνα με το έγγραφο, το νέο πρωτάθλημα θα ξεκινήσει τη σεζόν του 2021. Ένα από τα 16 κλαμπ που ονομάζονται στο έγγραφο είναι και η Μπάγερν Μονάχου.
Ο «πειρασμός»
Ο Τσάρλι Στιλιτάνο είναι ένας από τους ισχυρότερους παράγοντες του ποδοσφαίρου στις ΗΠΑ και ο εμβληματικότερος φορέας της αντίληψης του ποδοσφαίρου ως ενός ακόμη κερδοφόρου σόου. Είναι χαρακτηριστικό, ότι το 2014, διοργάνωσε έναν αγώνα μεταξύ της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και της Ρεάλ Μαδρίτης στο στάδιο Μίτσιγκαν, τον οποίο παρακολούθησαν σχεδόν 110 χιλιάδες θεατές, ρεκόρ για ένα παιχνίδι ποδοσφαίρου στις ΗΠΑ μέχρι σήμερα. Σύμφωνα με τα Football Leaks, ο Στιλιτάνο έστειλε ένα email σε δύο στελέχη της Ρεάλ Μαδρίτης στις 17 Δεκεμβρίου του 2015: Στον γενικό διευθυντή, Χοσέ Ανχελ Σάντσες και στον επικεφαλής του τμήματος μάρκετινγκ της ομάδας. Στο email είχε επισυναφθεί το προσχέδιο της Σούπερ Λιγκ, μαζί με την παράκληση να το παρουσιάσουν στην «συνεδρίαση σήμερα το πρωί».
Το σχέδιο του Στιλιτάνο, με την ένδειξη «αυστηρά ιδιωτικό και εμπιστευτικό», πρότεινε τα εξήςστα στελέχη της Ρεάλ Μαδρίτης:
- Οι 17 ομάδες με τις ισχυρότερες τηλεοπτικές παρουσίες από την Αγγλία, την Ισπανία, την Ιταλία, τη Γερμανία και τη Γαλλία θα αγωνίζονται μόνιμα σε ένα ευρωπαϊκό πρωτάθλημα.
- Οι σύλλογοι της Μπουντεσλίγκα που θα συμμετέχουν στο πρωτάθλημα θα είναι η Μπάγερν Μονάχου, η Μπορούσια Ντόρτμουντ και η Σάλκε 04.
- Ο 18ος συμμετέχων θα είναι ομάδα από την Πορτογαλία, τη Ρωσία, τις Κάτω Χώρες ή την Τουρκία.
- Το πρωτάθλημα θα διεξάγεται για 34 εβδομάδες, με αγώνες την Τρίτη, Τετάρτη και Σάββατο. Θα υπάρχει ένα γύρος νοκ-άουτ στο τέλος της σεζόν.
Η συζήτηση για την δημιουργία μιας κλειστής Σούπερ Λιγκ συνεχίζεται εδώ και περισσότερα από 30 χρόνια και έχουν γίνει επανειλημμένες προσπάθειες για την πλήρη μεταρρύθμιση του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου και τη δημιουργία ενός πρωταθλήματος για τους «καλύτερους από τους καλύτερους». Έχουν ήδη υπάρξει και μυστικά σχέδια με εξεζητημένα ονόματα όπως «Gandalf», ενώ, παράγοντες όπως το πρώην αφεντικό της Μίλαν, Σίλβιο Μπερλουσκόνι και αργότερα ο πρόεδρος της Ρεάλ Μαδρίτης, Φλορεντίνο Πέρες, ήταν απόλυτα πεπεισμένοι για την ιδέα ενός ελίτ πρωταθλήματος. Αλλά ποτέ δεν έφτασε σε σημείο υλοποίησης όσο η ιδέα του Αμερικανού. Στην παρουσίασή του, Στιλιτάνο υπολόγισε ότι καθένας από τους κορυφαίους συλλόγους θα μπορούσε να επιτύχει ετήσια έσοδα ύψους τουλάχιστον 500 εκατομμυρίων ευρώ. Για να κατανοηθεί το μέγεθος, η Ρεάλ Μαδρίτης, η οποία κατέκτησε το Τσάμπιονς Λιγκ, εισέπραξε περίπου 80 εκατομμύρια ευρώ από την UEFA.
Τον Αύγουστο του 2016, ο Ρουμενίνγκε ενημέρωνε τον Ευρωπαϊκό Σύνδεσμο Συλλόγων (ECA) – η μεγαλύτερη ένωση συλλόγων στον κόσμο, που εκπροσωπεί τα συμφέροντα περισσότερων από 220 ομάδων – ότι «οι μεγάλοι σύλλογοι έλαβαν μεγάλες προσφορές για να δημιουργήσουν μια Σούπερ Λιγκ» και ότι η UEFA στη συνέχεια οργάνωσε μια συνάντηση με εκπροσώπους ορισμένων από αυτούς τους μεγάλους συλλόγους, καλώντας τους να διατηρήσουν την ενότητα και τη συνοχή του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου. Το μήνυμα των μεγάλων ήταν σαφές: Αν δεν πάρουν περισσότερα χρήματα και εξουσία από την UEFA, θα ξεκινήσουν το δικό τους πρωτάθλημα. Για μικρότερους και μεσαίου μεγέθους συλλόγους, τα συμφέροντα των οποίων η ECA πρέπει να προστατεύσει, ένα τέτοιο σενάριο θα ήταν καταστροφή. Η UEFA διανέμει τα έσοδα από τα τηλεοπτικά δικαιώματα στις ομάδες που παίζουν στο Γιουρόπα και στο Τσάμπιον Λιγκ, σύμφωνα με μια μέθοδο κατανομής των εσόδων, εξασφαλίζοντας ότι οι μικρότερες ομάδες θα πάρουν κι αυτές ένα κομμάτι. Αν όμως οι κορυφαίοι σύλλογοι γυρίσουν την πλάτη τους στις διοργανώσεις της UEFA, οι άλλοι σύλλογοι θα χάσουν έσοδα εκατομμυρίων. Για ορισμένους από τους συλλόγους, μια τέτοια εξέλιξη θα μπορούσε να απειλήσει την ίδια την ύπαρξή τους.
Η μυστική εταιρεία
Στις 30 Ιανουαρίου του 2016, ο Σάντσες της Ρεάλ Μαδρίτης έστειλε μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου μία από τις παρουσιάσεις της κλειστής Σούπερ Λιγκ του Στιλιτάνο στον αντιπρόεδρο της ομάδας, με τη σημείωση: «Το έγγραφο αυτό πρέπει να αναλυθεί». Η Ρεάλ Μαδρίτης ακολούθησε μια τακτική που παραπέμπει σε ένα υβρίδιο λόμπι και «καρτέλ»: Μαζί με ακόμη έξι κορυφαίους συλλόγους, οι Ισπανοί συγκέντρωσαν ένα είδος ομάδας εργασίας που θα διερευνούσε την ίδρυση μιας Σούπερ Λιγκ. Τους μήνες που ακολούθησαν, η Ρεάλ, η Μπάγερν Μονάχου, η Γιουβέντους, η Μπαρτσελόνα, η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, η Αρσεναλ και η Μίλαν, δούλευαν πίσω από την πλάτη της UEFA και των άλλων συλλόγων, σε μια προοπτική να εγκαταλείψουν τα εθνικά τους πρωταθλήματα και τις ποδοσφαιρικές τους ενώσεις.
Ήταν εξ ονόματος αυτής της μυστικής εταιρείας όταν ο επικεφαλής νομικός σύμβουλος της Μπάγερν Μονάχου, Μίκαελ Γκέρλινγκερ έστειλε το αρχικό του email στο δικηγορικό γραφείο Cleary Gottlieb τον Φεβρουάριο του 2016. Έλαβε απάντηση μόλις 18 λεπτά αργότερα, με έναν από τους δικηγόρους να του προτείνουν τηλεφωνική κλήση. Λίγες ώρες αργότερα, ο Γκέρλινγκερ έστειλε ένα άλλο ηλεκτρονικό μήνυμα στους δικηγόρους, αυτή τη φορά με σαφή ανάθεση. «Όπως βλέπετε (…), έχουμε βασικά 3 διαφορετικές επιλογές», έγραψε και τις απαρίθμησε: Να εγκαταλείψουν τις ευρωπαϊκές διοργανώσεις ή να αποχωρήσουν πλήρως από τα εθνικά πρωταθλήματα και τις ενώσεις τους. Ο Γκέρλινγκερ χώρισε το τελευταίο σημείο σε δύο σενάρια, με δύο διαφορετικά χρονικά σημεία.
Το υπόλοιπο email συνίστατο σε ερωτήσεις που αποσκοπούσαν στην εκτίμηση των νομικών συνεπειών μιας τέτοιας αποχώρησης ερωτήματα που, όπως σημειώνει το Spiegel, αμφισβητούν τις θεμελιώδεις αξίες της ευρωπαϊκής ποδοσφαιρικής κοινότητας:
- Θα μπορούσαν οι σύλλογοι της Σούπερ Λιγκ να θεωρηθούν υπεύθυνοι για οποιαδήποτε απώλεια εσόδων της UEFA;
- Θα έπρεπε οι σύλλογοι να εξακολουθούν να υποχρεώνονται να επιτρέπουν στους παίκτες τους να παίζουν για εθνικές ομάδες μετά την αποχώρηση από την UEFA;
- Θα μπορούσαν οι ενώσεις ή τα πρωταθλήματα να τιμωρήσουν τους παίκτες για τη συμμετοχή τους στην Σούπερ Λιγκ;
- Θα μπορούσαν οι παίκτες να ακυρώσουν τα συμβόλαιά τους αν η ομάδα τους μεταπηδήσει στην ιδιωτική Σούπερ Λιγκ;
Μόλις έξι μέρες μετά το παραπάνω email, έλαβε χώρα μια συνάντηση του ECA στο Παρίσι, στην οποία συμμετείχαν περισσότεροι από 140 υψηλόβαθμοι εκπρόσωποι κορυφαίων ευρωπαϊκών ποδοσφαιρικών συλλόγων, για να συζητήσουν με τη FIFA και την UEFA και για μια πιθανή μεταρρύθμιση του Τσάμπιονς Λιγκ. Σύμφωνα με τα πρακτικά της συνάντησης, ο πρόεδρος του ECA, Ρουμενίγκε, δήλωσε ότι ο ECA και η UEFA επιδιώκουν την «εξέλιξη των διοργανώσεων». Για το σκοπό αυτό, πρόσθεσε, θα υπάρξει «ανταλλαγή ιδεών σε διαφορετικά επίπεδα» και μερικές «ανεπίσημες ομάδες εργασίας» θα αντιμετωπίσουν το ζήτημα.
Την ίδια στιγμή που ο Ρουμενίγκε ανέθετε σε επιτροπές αυτή τη σοβαρή συζήτηση, η διεθνής δικηγορική εταιρία ήταν απασχολημένη με το να εξετάζει, εξ ονόματος του νομικού συμβούλου της Μπάγερν, τις δυνατότητες να διαλύσει όσα ο ECA προσπαθούσε να μεταρρυθμίσει. Την 1η Μαρτίου 2016, η Μπάγερν Μονάχου έλαβε ένα εμπιστευτικό έγγραφο 23 σελίδων στο οποίο καταγράφονται οι νομικές πτυχές για τη δημιουργία της Σούπερ Λιγκ. Σημείωναν ότι ούτε η UEFA ούτε η FIFA θα μπορούσαν να τιμωρήσουν σοβαρά τους κορυφαίους συλλόγους για την αποχώρησή τους, δεδομένου ότι αυτό θα αποτελούσε θεμελιώδη παραβίαση του «νόμου περί ανταγωνισμού της ΕΕ». Στη συνέχεια, οι δικηγόροι προχώρησαν στο λεγόμενο Μνημόνιο Κατανόησης, το οποίο είχε υπογράψει ο ECA με την UEFA το 2015. Ωστόσο, σημείωναν ότι αυτή η συμφωνία δεν ήταν δεσμευτική διότι το μνημόνιο, στο οποίο δεσμεύτηκαν οι σύλλογοι στην UEFA και τις διοργανώσεις της, δεν υπογράφηκε από τους μεμονωμένους συλλόγους αλλά μόνο από την ένωση – ομπρέλα του ECA.
Το γεγονός, σημειώνει το Spiegel, ότι ο ίδιος ο Γκλερλινγκερ, είχε αναλάβει ηγετικό ρόλο στη διαπραγμάτευση αυτού του μνημονίου συμφωνίας με την UEFA – και έλαβε ένα δώρο 25.000 ευρώ από τον ECA για το σκοπό αυτό – «καθιστά αυτή την διπλή διαπραγμάτευση πολύ πιο γκροτέσκα». Η νομική εταιρία παρείχε στους κορυφαίους συλλόγους πολυάριθμα επιχειρήματα για να προστατεύσουν τον εαυτό τους και τους παίκτες τους από πιθανές αγωγές από ενώσεις, πρωταθλήματα και ανταγωνιστικούς συλλόγους. Αλλά οι δικηγόροι πρόβλεψαν επίσης και κάποια προβλήματα εάν οι σύλλογοι επέλεγαν να αποσυρθούν από τις εθνικές ενώσεις τους: Από τη μία πλευρά, οι σύλλογοι θα έπρεπε να συνεχίσουν να επιτρέπουν στους παίκτες να παίζουν για την εθνική ομάδα επειδή το Παγκόσμιο Κύπελλο και το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα επιτρέπουν έτσι στους παίκτες να «αυξήσουν την αξία τους (και τον μισθό)». Η άρνηση στους παίκτες τέτοιων ευκαιριών, θα μπορούσε να οδηγήσει σε αγωγές.
Από την άλλη πλευρά, η Μπάγερν θα αντιμετώπιζε σοβαρό πρόβλημα αν αποσυρόταν από την Μπουντεσλίγκα. Τα συμβόλαια των παικτών στην Γερμανία περιέχουν μια ρήτρα που τους δεσμεύει αποκλειστικά στην Μπουντεσλίγκα. Σε περίπτωση που η Μπάγερν αποχωρούσε από το πρωτάθλημα, υποστήριξαν οι δικηγόροι, οι παίκτες θα μπορούσαν ενδεχομένως να διακόψουν μονομερώς τις συμβάσεις τους και να στραφούν σε άλλες ομάδες χωρίς οικονομικά δικαιώματα για την ομάδα. Ένα σενάριο – εφιάλτης, που θα μπορούσε να οδηγήσει σε απώλεια εκατοντάδων εκατομμυρίων ευρώ για την ομάδα του Μονάχου. Αλλά οι Βαυαροί δεν φαίνεται να αποθαρρύνθηκαν ιδιαίτερα. Τους επόμενους μήνες, θα συνέχιζαν να συνεργάζονται με τους άλλους «συνωμότες», τους ακριβούς δικηγόρους τους και τους επενδυτές υψηλού προφίλ για μια πιθανή λύση στα προβλήματα.
Και οι Άγγλοι στο «παιχνίδι»
Ο Τσάρλι Στιλιτάνο δεν περιορίστηκε στους Ισπανούς. Το 2016, λίγες εβδομάδες μετά τη συνάντησή του με την Ρεάλ Μαδρίτης, επισκέφθηκε τους πέντε κορυφαίους συλλόγους της Πρέμιερ Λιγκ: Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Άρσεναλ, Τσέλσι, Λίβερπουλ και Μάντσεστερ Σίτι. Η συνάντηση πραγματοποιήθηκε σε πολυτελές ξενοδοχείο στο Λονδίνο. Τα ΜΜΕ «μυρίστηκαν» ότι επρόκειτο για κάτι που προσπερνά τους επίσημους θεσμούς, αλλά δεν μπορούσαν να έχουν λεπτομέρειες. Παρ’ όλα αυτά, οι κορυφαίοι σύλλογοι της Αγγλίας μπήκαν σε κατάσταση πανικού, με τα γραφεία Τύπου να προσπαθούν να εμφανιστούν με κοινές δηλώσεις σε μια προσπάθεια να τεθεί υπό έλεγχο η κατάσταση. Σύμφωνα με τα έγγραφα, ένας σύμβουλος των Αράβων χρηματοδοτών πίσω από το Μάντσεστερ Σίτι, έγραψε το ακόλουθο μήνυμα στον διευθύνοντα σύμβουλο της ομάδας, Φέραν Σοριάνο: «Πρέπει να είμαστε πολύ προσεκτικοί στο εξής και να αποφύγουμε με κάθε τρόπο την δημιουργία εντύπωσης ενός καρτέλ». Ο Σοριάνο απάντησε λέγοντας ότι οι σύλλογοι θα πρέπει να βρουν έναν πιο ιδιωτικό χώρο για μελλοντικές συναντήσεις.
Στις αρχές Μαρτίου ο Αμερικανός ταξίδεψε στο Μόναχο και παρουσίασε την ιδέα του στον Γκέρλινγκερ. Στις 31 Μαρτίου, επρόκειτο να πραγματοποιηθεί μια συνάντηση των αφεντικών της λέσχης «Big Seven» (σσ. των επτά συλλόγων που αποτέλεσαν τον πυρήνα: Ρεάλ Μαδρίτης, Μπαρτσελόνα, Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Μπάγερν Μονάχου, Γιουβέντους, Μίλαν και Άρσεναλ. Σε αυτές προστέθηκαν στη συνέχεια ως βασικοί παίκτες και η Λίβερπουλ, η Παρί Σεν Ζερμέν, η Μάντσεστερ Σιτι και η Τσέλσι), όπου ο Γκέρλινγκερ παρουσίασε τις ιδέες του Στιλιτάνο. Σε αυτή τη συνάντηση, οι σύλλογοι ήταν πολύ πιο προσεκτικοί από τους ομολόγους τους στην Αγγλία: Συναντήθηκαν σε ένα ξενοδοχείο στη Ζυρίχη, όπου χρησιμοποίησαν τις αίθυσες συνεδρίων του, οι οποίες κλείστηκαν εμπιστευτικά στο όνομα ενός ταξιδιωτικού γραφείου υπεράνω υποψίας. Σε μια προσπάθεια να ρίξουν στάχτη στα μάτια των άλλων συλλόγων συμμετείχαν στην τακτική προγραμματισμένη συνάντηση του ECA στο Άμστερνταμ. Ορισμένοι από τους μικρότερους συλλόγους συζήτησαν σχέδια αναμόρφωσης των ευρωπαϊκών διοργανώσεων. Δεν ειπώθηκε λέξη για πιθανή αποχώρηση από τα εθνικά πρωταθλήματα και δεν υπήρχαν ενδείξεις ότι ορισμένοι από τους κορυφαίους συλλόγους είχαν ήδη επεξεργαστεί συγκεκριμένα σχέδια για ένα ιδιωτικό πρωτάθλημα. Αντίθετα, προσπάθησαν να εμφανίσουν την UEFA να «σκέφτεται» την εισαγωγή μιας τρίτης διοργάνωσης πάνω από το Τσάμπιονς Λιγκ. Ο Ρουμενίγκε πρόσθεσε ότι «οι μεγάλοι σύλλογοι έχουν κάποιες ιδέες για τη μορφή»…
Έξι ημέρες μετά τη συνάντηση με τους συλλόγους, ο Γκέρλινγκερ έστειλε ένα άλλο μήνυμα στους εκπροσώπους της μυστικής εταιρείας, για την δημιουργία μιας εταιρείας στην Ελβετία. Εξήγησε ότι είχε πραγματοποιηθεί τηλεδιάσκεψη με τη διεθνή δικηγορική εταιρεία και ότι τώρα σκέφτονται να ιδρύσουν τη δική τους εταιρεία για να διαχειριστούν τα οικονομικά δικαιώματα της κλειστής Σούπερ Λιγκ. Ωστόσο, η ίδρυση μιας τέτοιας εταιρείας στην Ελβετία, όπου έχουν τις βάσεις τους όλες οι ενώσεις (FIFA, UEFA και ECA) θα ήταν προβληματική, εν μέρει επειδή ένας ελβετικός τραπεζικός λογαριασμός είναι απαραίτητος κατά τη δημιουργία μιας «εμπορικής εταιρείας». Αυτό σήμαινε επιπλέον κόστος, οπότε οι «επτά» χρέωσαν τη δικηγορική εταιρεία να ψάξει για άλλες χώρες να φιλοξενήσουν την εταιρεία.
Στις αρχές Μαΐου του 2016, μερικά μέλη του «Big Seven» πέταξαν στη Βουδαπέστη για μια συνάντηση με ανώτερους αξιωματούχους της UEFA. Τέσσερις μέρες αργότερα, η Μπάγερν έστειλε ένα μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου που υπέγραψε ο Ρουμενίγκε και ο ομόλογός του της Γιουβέντους, Αντρέα Ανιέλι, συνοψίζοντας τις συνομιλίες της Βουδαπέστης. «Δεν υπάρχει ούτε μία από τις προσδοκίες που να πληρείται». Σύμφωνα με τους δύο παράγοντες, αξιωματούχους, η UEFA προφανώς δεν ήταν σε θέση να καταλήξει σε κατάλληλες λύσεις. Υποστήριξαν ότι οι κορυφαίοι σύλλογοι, «οι οποίοι αναγνωρίζονται ομόφωνα ως οι κινητήριοι μοχλοί του συστήματος», αντιμετώπιζαν τώρα «παγκόσμιες απειλές», καθιστώντας την περαιτέρω ανάπτυξη των ευρωπαϊκών διαγωνισμών «όχι μια επιλογή: μια αναγκαιότητα».
Οι δύο παράγοντες έγραψαν ότι θα συμφωνούσαν να παραμείνουν στο Τσάμπιονς Λιγκ, αλλά πρέπει να πληρούνται οι ακόλουθες προϋποθέσεις:
- Το πρωτάθλημα θα περιλαμβάνει μόνο 24 ομάδες στο μέλλον.
- Οι σύλλογοι που ήταν εξαιρετικά επιτυχημένοι στο παρελθόν πρέπει να επιβραβεύονται με πρόσθετες θέσεις στη διοργάνωση
- Ορισμένοι ευρωπαϊκοί αγώνες θα πρέπει να διεξάγονται τα Σαββατοκύριακα και πρέπει να προγραμματιστούν περισσότεροι αγώνες με χρονοδιαγράμματα κατάλληλα για μετάδοση σε περισσότερες τηλεοπτικές αγορές παγκοσμίως.
- Οι σύλλογοι πρέπει να έχουν την εξουσία να οργανώνουν και να ελέγχουν την διοργάνωση μαζί με την UEFA.
Σύμφωνα με το Spiegel, αυτό που ζητούσαν οι Ρουμενίγκε και Ανιέλι δεν ήταν παρά μια αλλαγή εξουσίας και εσόδων υπέρ των κορυφαίων συλλόγων. «Μια προδοσία των πάνω από 200 μικρότερων και μεσαίων συλλόγων που εκπροσωπεί επίσης ο Ρουμενίγκε ως επικεφαλής του ECA». Η UEFA εμφανίστηκε «σοκαρισμένη» στην απάντησή της, σημειώνοντας ότι ο στόχος της συνάντησης δεν ήταν προσδιορισμένος, ότι δεν μπορούσαν να ληφθούν αποφάσεις κάτω από αυτές τις συνθήκες και καταλήγοντας με την «μπηχτή»: «Θα σας είμαστε ευγνώμονες αν μπορούσατε να μας ενημερώσετε για την ομάδα των συλλόγων που εκπροσωπείτε».
«Δούρειος Ιππος»
Τις επόμενες εβδομάδες, τα σχέδια της μυστικής εταιρείας να αποχωρήσει από τις διοργανώσεις της UEFA έγιναν όλο και πιο συγκεκριμένα. Οι νομικές υπηρεσίες των συλλόγων είχαν πάρει «φωτιά», τα στελέχη των συλλόγων κατέληξαν σε συμφωνία για τη μορφή της κλειστής Σούπερ Λιγκ, ενώ ανέπτυξαν ακόμη και μια φόρμουλα για τη διανομή των εσόδων. Ουσιαστικά, όλα τα παραπάνω είχαν όλα τα χαρακτηριστικά του εκβιασμού. Τρομοκρατημένη η UEFA προσπαθούσε όλο και περισσότερο να πληθύνει την επικοινωνία με τους κορυφαίους υποστηρικτές του μυστικού πρωταθλήματος. Διεξήχθησαν άτυπες συζητήσεις, διοργανώθηκε μια συνάντηση τύπου «συμφωνίας κυρίων» μεταξύ των εκπροσώπων της UEFA και σημαντικών μελών του Big Seven, ενώ ο Γκέρλινγκερ και οι συνεργάτες του ταξίδεψαν στην έδρα του οργανισμού στην Ελβετία. Στη συνέχεια, η UEFA υπέβαλε αρχικές προσφορές που ήταν εξαιρετικά ικανοποιητικές για τους κορυφαίους συλλόγους.
Τελικά, από το 2017, η UEFA είχε υποσχεθεί να εργαστεί για μια σοβαρή μεταρρύθμιση του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου, η οποία θα εφαρμοζόταν στη συνέχεια με τη νέα περίοδο δικαιωμάτων, ξεκινώντας από το 2021. Η λύση θα είναι επωφελής κυρίως για τους κορυφαίους συλλόγους. Χάρη στους νέους κανονισμούς, θα εισπράξουν περισσότερα χρήματα από ποτέ. Μόνο η ρήτρα η οποία δίνει μεγαλύτερα έσοδα σε εκείνους τους συλλόγους που έχουν επιτυχία τα τελευταία 10 χρόνια στο Τσάμπιονς Λιγκ και το Γιουρόπα Λιγκ, θα δώσει πάνω από 30 εκατομμύρια ευρώ στην Μπάγερν, ξεκινώντας από την περίοδο 2018-2019 του Τσάμπιονς Λιγκ, χρήματα που είναι εγγυημένα ακόμη και πριν η ομάδα παίξει το πρώτο της παιχνίδι.
Επιπλέον, οι αλλαγές θα αυξήσουν το χρηματικό έπαθλο στον νικητή κάθε αγώνα του Τσάμπιονς Λιγκ, που επίσης ωφελεί μόνο τις κορυφαίες ομάδες και μεταφράζεται σε λιγότερα διαθέσιμα χρήματα για το Γιουρόπα Λιγκ και ένα αυξανόμενο χάσμα μεταξύ των κορυφαίων συλλόγων και των υπόλοιπων. Ο αντίκτυπος θα είναι ακόμη μεγαλύτερος στα εθνικά πρωταθλήματα, όπου ο πραγματικός ανταγωνισμός θα καταστεί σχεδόν αδύνατος με τόσο μεγάλο οικονομικό χάσμα μεταξύ των κορυφαίων και των κατώτερων ομάδων.
Αλλά στο μέλλον, ακόμη και όλα τα παραπάνω μπορεί να μην έχουν τόση σημασία. Επειδή οι κορυφαίες ομάδας πήραν και κάτι άλλο. Οι εκπρόσωποί τους θα καταλάβουν τέσσερις θέσεις διευθυντών σε μια κοινή εταιρεία με την UEFA. Αυτό σημαίνει ότι για τα επόμενα τρία χρόνια θα μπορέσουν να έχουν αναλυτική πρόσβαση σε όλους τους ισολογισμούς της UEFA, τις χορηγικές συμφωνίες και τις συμφωνίες τηλεοπτικών δικαιωμάτων, μαζί με τα διοικητικά, οργανωτικά και λειτουργικά έξοδα των διοργανώσεων της UEFA. Με λίγα λόγια, θα μάθουν ό,τι χρειάζονται για να οργανώσουν το δικό τους πρωτάθλημα…