Τον ονόμαζαν «elevator». Ο Χάρολντ Έλις μπορούσε να πηδήξει ψηλότερα από κάθε άλλον.
Η φυσιογνωμία του είναι γνωστή. Παρά τα παραπανίσια κιλά. Δύσκολα την ξεχνάει κάποιος.
Ετοιμαστείτε για μία βουτιά στο παρελθόν. Προσδεθείτε. Ξεκινάμε.
ΑΠΟΣΤΟΛΗ ΣΤΟ ΛΟΝΔΙΝΟ: ΜΙΧΑΛΗΣ ΓΚΙΟΥΛΕΝΟΓΛΟΥ
Βρισκόμαστε στα μέσα της δεκαετίας του ’90. Τότε που το ελληνικό πρωτάθλημα του μπάσκετμπολ λογίζονταν (όχι άδικα) ως το καλύτερο της Ευρώπης.
Στα μέρη μας ήρθε ένας τύπος, με το όνομα Χάρολντ Έλις. Γεμάτος ταλέντο και θυμό, όπως αποδείχτηκε σε μπόλικα περιστατικά. Αποκτήθηκε από τον Άρη, ως ακόμη μία προσπάθεια για να γεμίσει ένα τεράστιο κενό. Με «βαρύ» ονοματεπώνυμο.
Ο Έλις μεγάλωσε. Φοράει τα κοντά παντελονάκια μόνο αν θέλει. Πλέον η… στολή του περιλαμβάνει ένα ακριβό κοστούμι, καλά παπούτσια και γραβάτα.
Η συνάντησή μαζί του, στο Λονδίνο, κατά τη διάρκεια της media day των Νικς, ενόψει της αναμέτρησης στη βρετανική πρωτεύουσα με τους Γουάσινγκτον Γουίζαρντς, ανέσυρε μπόλικες αναμνήσεις.
Όχι μόνο σε εμάς, αλλά και στον ίδιο.
Η αναφορά της λέξης Ελλάδα έφερε ένα πλατύ χαμόγελο στο πρόσωπό του.
Ο Χάρολντ Έλις με τα ρούχα των Νικς, στο κλειστό γυμναστήριο του Λονδίνου «City Sports».
«Εδώ και δύο χρόνια εργάζομαι στους Νικς. Είμαι ο διευθυντής προσωπικού των παικτών και… τρέχω ό,τι έχει σχέση με τους παίκτες. Ανάμεσά τους και το σκάουτινγκ», μας εξήγησε για τα νέα καθήκοντά του στην ομάδα της Νέας Υόρκης.
«Περνάω αρκετό χρόνο στην Ευρώπη. Η βάση μου είναι στη Νέα Υόρκη, αλλά ουσιαστικά ακολουθώ την ομάδα και πηγαίνω όπου αλλού υπάρχει κάτι καλό για να το ελέγξω. Η ομάδα μας διαθέτει αρκετό ευρωπαϊκό ταλέντο, με την παρουσία των Κρίσταπς Πορζίνγκις και Μάριο Χεζόνια. Έκανα πολλά ταξίδια στην Ισπανία και παρακολούθησα παίκτες που ήταν νέοι και τώρα βρίσκονται στο NBA. Είναι τρομερή η εξέλιξη του ευρωπαϊκού μπάσκετ», πρόσθεσε.
Η αναφορά της Ισπανίας έφερε το… ντόμινο: Ισπανία, Ρεάλ Μαδρίτης, Λούκα Ντόντσιτς.
Ο Έλις είχε την ευκαιρία να αντικρίσει το νέο παιδί – θαύμα του NBA, όταν ακόμη φορούσε τη φανέλα της Ρεάλ Μαδρίτης. Τότε που ο νεαρός Σλοβένος έδινε τα αγωνιστικά δείγματα και στο NBA ήταν διστακτικοί για την επανάληψή τους πέρα από τον Ατλαντικό.
Αν ο Λούκα είναι ο ένας… πόλος, ο άλλος ονομάζεται Γιάννης Αντετοκούνμπο.
«Τι να πω; Δεν υπάρχουν πολλά που μπορούν να ειπωθούν. Ο Γιάννης είναι τρομερός. Δεν ξέρω αν θα γίνει MVP, αλλά βρίσκεται όσο πιο κοντά μπορεί να βρεθεί κάποιος», μας είπε ο Έλις.
Ο Αμερικανός ήταν έτοιμος να χρησιμοποιήσει τις δύο… μαγικές λέξεις: Νίκος Γκάλης! Τον άνθρωπο που δεν γνώρισε ως αντίπαλό του, αλλά είχε μάθει την ιστορία του, αγωνιζόμενος στην ομάδα που ο «Γκάνγκστερ» έγραψε τη δική του ιστορία.
Ο Έλις δεν έχασε την ευκαιρία να μάθει τα μπασκετικά νέα. «Ποιος είναι αυτή τη στιγμή ο τοπ Έλληνας;», ήταν η ερώτησή του.
Όταν η κουβέντα έφερε το όνομα του Βασίλη Σπανούλη, ήταν έκπληκτος. Εξαιρετικά παραστατικός, όπως ήταν στα χρόνια που έβαζε τη μπάλα στο καλαθι.«Παίζει ακόμη; Τον θυμάμαι παιδί ακόμη όταν ήμουν στην Ελλάδα….», αποκρίθηκε.
Το ευρωπαϊκό μπάσκετ δεν είναι άγνωστο στον Έλις. Σε αυτό έζησε μερικά από τα καλύτερα χρόνια του. Και αυτό βλέπει να ανθεί αυτή τη στιγμή στο NBA.
«Όταν έπαιζα στον Άρη, ο Πρέντραγκ Στογιάκοβιτς ήταν ακόμη παιδί. Από τότε είχα καταλάβει, όμως, πως έχει προοπτική. Πως οι Ευρωπαίοι μπορούν να βοηθήσουν και να παίξουν καλό μπάσκετ. Το παιχνίδι του NBA αλλάζει με την προσθήκη των μη Αμερικανών παικτών».